Jil n’y a pas grand-chose qu’un premier ministre conservateur puisse dire ces jours-ci sans déclencher un débat interne. Comme Rishi Sunak l’a rapidement découvert, toute discussion sur la planification, la croissance économique ou même la garde d’enfants a le potentiel de mener à une guerre des mots entre les différentes factions du parti conservateur sur la bonne approche. C’est l’une des raisons pour lesquelles ses conseillers sont en train de réduire le programme législatif – en supprimant les projets de loi considérés comme une distraction ou trop controversés pour être adoptés.
Mais un domaine où Sunak a estimé qu’il y avait encore un large soutien conservateur est celui des grèves. Le Premier ministre prévoit de commencer la nouvelle année en présentant cette semaine à la Chambre des communes de nouvelles lois anti-grève, pour faire respecter les niveaux de service minimum dans les secteurs publics clés. Alors que les syndicats ont vu rouge, de nombreux députés conservateurs ont salué cette décision et ont plaidé contre les augmentations de salaire liées à l’inflation dans tous les domaines. La droite du parti – qui parle avec admiration de la façon dont Margaret Thatcher s’est attaquée aux syndicats – exhorte Sunak à faire de même. La base semble également être d’accord sur la modération salariale – un récent sondage de ConservativeHome a révélé que sept membres du parti sur 10 soutiennent la position du gouvernement.
« Je dirais que nous sommes assez unis », déclare un ancien ministre de l’humeur du parti alors que les députés reviennent au parlement après les vacances de Noël. Un ministre en exercice ajoute : « Le public n’est pas du côté de Mick Lynch [or that of] des conducteurs de train qui sont payés presque le double du salaire moyen du pays.
Pourtant, malgré tous ces discours durs, le gouvernement a de plus en plus le sentiment que la situation est fragile – et qu’elle pourrait changer rapidement. Jusqu’à présent, le gouvernement a essayé de gagner l’argument du caractère raisonnable. On dit aux ministres de paraître aussi raisonnables que possible dans toutes les apparitions dans les médias et dans les pourparlers – alors qu’ils tentent de dépeindre les syndicats comme déconnectés. Face à la perspective de mois supplémentaires d’actions revendicatives et d’autres professions rejoignant la mêlée (le scrutin pour les syndicats d’enseignants se termine cette semaine), les ministres craignent de perdre cet argument à la fois avec le public et les députés. Pour éviter cela, le Premier ministre doit montrer que sa stratégie porte ses fruits.
Il y a eu des indices de mouvement du n ° 10, Sunak invitant les dirigeants syndicaux à des pourparlers lundi pour tenter de trouver une solution. S’adressant dimanche à la BBC avec Laura Kuenssberg, il a offert ce que le secrétaire général du Royal College of Nursing, Pat Cullen, a décrit comme une « pointe d’optimisme », lorsqu’il a semblé laisser la porte ouverte aux discussions sur les augmentations de salaire pour 2022- 23. Auparavant, Downing Street avait insisté sur le fait qu’il ne reviendrait pas sur les packages de rémunération.
Cependant, cet espoir s’est avéré de courte durée. Alors qu’une source gouvernementale a qualifié les discussions d’utiles et constructives, le syndicat des infirmières a adopté un point de vue différent. S’exprimant après la réunion, Joanne Galbraith-Marten du Royal College of Nursing a déclaré qu’il n’y avait « pas encore de solution à notre différend en vue ».
Une partie de la raison pour laquelle les aides du gouvernement tiennent à maintenir vivante l’idée de progrès (même si les syndicats s’empressent de la dénoncer) est qu’ils veulent montrer que Sunak maîtrise la question. Alors que d’autres professions sont sur le point de se joindre à l’action revendicative, on craint que les événements ne deviennent incontrôlables.
Cela survient alors que l’inquiétude grandit au sein du parti face aux réalités de la poursuite de l’action revendicative. Jusqu’à présent, seule une poignée de députés conservateurs se sont prononcés publiquement pour appeler Sunak à faire preuve d’une plus grande flexibilité afin de trouver une solution – et cela a été ciblé sur les travailleurs de la santé. Robert Buckland, l’ancien secrétaire à la Justice, a déclaré qu’il devrait y avoir une « voie médiane » sur le salaire des infirmières, et l’ancien président du parti Jake Berry a également déclaré que les ministres devraient « se rencontrer quelque part au milieu ». Cependant, étant donné que Berry est plutôt prompt à critiquer le gouvernement Sunak ces jours-ci – « Dites-moi une question sur laquelle il est satisfait », lance un allié de Sunak – son intervention est considérée comme la moins inquiétante des deux.
Mais des préoccupations plus larges se développent. L’inquiétude des hauts conservateurs est double. Premièrement, cette action de grève prolongée alimentera un sentiment plus général – comme le dit un ancien ministre – « la vieille maladie britannique » qui refait surface. Un cocktail toxique de productivité stagnante et de syndicats hors de contrôle conduira les électeurs à blâmer le servir le gouvernement en raison d’un sentiment que le pays est en déclin. À une époque où les députés insistent sur le besoin de croissance, les grèves risquent de mettre de nombreuses entreprises hôtelières sur le dos. « Si le pays ne fonctionne pas – et ce n’est pas le cas – le gouvernement sera toujours blâmé en fin de compte », déclare un haut responsable conservateur.
Deuxièmement, la crise qui se déroule dans le NHS. Bien que Sunak ne veuille peut-être pas parler de crise, il y a peu de débats au sein du parti conservateur sur le fait que le service est à genoux. Cela signifie que si les députés sont heureux d’entrer en guerre avec des personnalités telles que Mick Lynch, à un moment où le service de santé est déjà sérieusement en difficulté et où le gouvernement doit augmenter les effectifs, les grèves sont considérées comme contre-productives. C’est aussi là que se trouve la plus grande sympathie du public – Sunak tenant à souligner que les agents de santé sont appréciés.
Pourtant, quiconque attend un revirement des grèves de la part du gouvernement pourrait être déçu. Bien qu’il y ait un accent particulier sur la recherche d’une solution avec les infirmières, Downing Street soutient depuis longtemps que cela est en proie à des problèmes. Dès que le gouvernement cède sur la rémunération d’un secteur, les autres creusent davantage. Il veut éviter des augmentations de salaire plus élevées dans tous les domaines. Il y a aussi des conseillers de Sunak qui s’inquiètent de ce que quelque chose ressemblant à un demi-tour ferait à sa propre autorité personnelle.
L’approche privilégiée dans le n° 10 reste de se concentrer dans l’immédiat sur les changements des conditions de travail – et la sécurité générale de l’emploi. Ensuite, essayez d’orienter la conversation sur la rémunération vers les règlements de 2023-24. L’opinion à Downing Street est qu’avec l’exercice sur le point de se terminer, les pourparlers devraient être tournés vers l’avenir et non vers l’arrière. Avec une inflation qui devrait diminuer de moitié cette année, le gouvernement pourrait bientôt se retrouver sur un terrain plus confortable.
Mais si cela échoue, Sunak subira des pressions pour essayer d’autres moyens de régler le problème. Les députés conservateurs disent qu’ils veulent un chef comme Thatcher – un qui n’est pas pour le virage. Mais lors des grèves, Thatcher ne traitait pas chacune de la même manière et choisissait ses batailles. Cela signifie que Sunak pourrait devoir adopter une approche plus flexible s’il veut mettre fin à la perturbation – et garder son parti derrière lui jusqu’au printemps.