Une tornade rugissant hors de l’obscurité a déferlé sur une petite communauté de l’Alabama tôt mercredi lors d’une épidémie de tornades dans le Grand Sud, tuant une femme de 39 ans et son fils de 8 ans.
L’une des dizaines de tornades déclenchées par un front météorologique violent qui a passé deux jours à rouler de l’est du Texas à travers plusieurs États du sud, la tempête a choqué les gens de leur sommeil à Flatwood, en Alabama, une communauté peu peuplée non loin de la capitale de l’État de Montgomery .
Dans l’obscurité du matin, les proches des victimes vivant dans la même rue ont émergé des maisons éclatées au son des cris. Plusieurs maisons de leur communauté avaient été touchées par la chute d’arbres et un gros pin avait écrasé la chambre de la maison mobile où un père, une mère et son fils auraient dormi.
« L’arbre est tombé en plein milieu du lit pendant qu’ils dormaient. C’est tombé sur la femme et l’enfant », a déclaré un membre de la famille Norman Bennett à propos des victimes.
Le bureau du shérif du comté de Montgomery a publié l’âge de la femme et de son fils, mais pas leurs noms. Un homme – le mari de la femme et le père du garçon – a été blessé et transporté à l’hôpital.
Bennett a déclaré que l’homme avait été piégé sous l’arbre et les débris et qu’il ne pouvait pas voir ce qui était arrivé à sa femme et à son enfant.
« Il criait : ‘Trouvez mon bébé. Trouvez mon bébé », a déclaré Bennett.
Un autre couple de Flatwood a peut-être été sauvé par une décision en une fraction de seconde.
Caroline Bankston a déclaré qu’elle et Tim Wiseman étaient à la maison en train de regarder des reportages sur la météo et d’essayer de comprendre où se trouvait la tornade, lorsqu’elle a regardé par la fenêtre de la salle à manger et s’est rendu compte qu’elle était déjà au-dessus d’eux. Ils ont couru vers un coin plus sûr alors que leur toit s’effondrait, enterrant leur canapé sous les débris.
« Nous avons juste prié, prié, prié, ‘S’il vous plaît, Dieu, s’il vous plaît, prenez soin de nous. S’il vous plaît », et il l’a fait. Vous pouvez remplacer des choses, mais vous ne pouvez pas remplacer une personne », a déclaré Bankston, sa voix tremblant toujours. «Nous étions juste assis là sur le canapé. Dieu merci, nous avons déménagé.
Le système de tempête, alimenté par des températures record, a engendré des dizaines de tornades mardi et tôt mercredi alors qu’il se déplaçait de l’est du Texas vers la Louisiane, le Mississippi, l’Alabama et les États voisins. Des tornades ont endommagé des maisons, détruit une caserne de pompiers et arraché le toit d’un complexe d’appartements dans le Mississippi. En Alabama, le système de tempête a détruit un centre communautaire et laissé un gâchis d’arbres renversés, de lignes électriques abattues et de débris.
Un total de 73 avertissements de tornade et 120 avertissements d’orage violent ont été émis de mardi après-midi à mercredi matin, a déclaré Matthew Elliott, météorologue au Storm Prediction Center de Norman, Okla.
Comté de Montgomery, Alabama, le shérif Derrick Cunningham a déclaré qu’un centre communautaire avait été détruit sur la même route à Flatwood où les décès étaient survenus, et que des équipes de recherche et de sauvetage faisaient du porte-à-porte mercredi pour rendre compte de tous les résidents.
« Nous avons des maisons mobiles qui ont été retournées. Nous avons des maisons mobiles sur lesquelles des arbres sont tombés. Il y a beaucoup de dégâts là-bas – beaucoup de lignes électriques qui sont en panne », a déclaré Cunningham.
Le National Weather Service Office de Birmingham, en Alabama, a classé la tempête Flatwood comme une tornade EF-2, avec des vents estimés à 115 mph.
Isaiah Sankey, qui représente Flatwood à la Commission du comté de Montgomery en tant que vice-président, a exprimé son chagrin pour les vies perdues. Il a promis que l’installation d’abris anti-tempête serait une priorité.
« Lorsque nous reconstruirons, nous aurons des abris anti-tempête », a déclaré Sankey.
Dans la ville d’Eutaw, dans l’ouest de l’Alabama, de grandes sections de toit ont été arrachées à un complexe d’appartements, déplaçant 15 familles au milieu de la nuit, et des lignes électriques et des arbres étaient « partout sur la route », a déclaré le chef de la police d’Eutaw, Tommy Johnson, à WBRC- LA TÉLÉ.
Une tornade présumée a également endommagé de nombreuses maisons pendant la nuit dans le comté de Hale, en Alabama, où le directeur des urgences a déclaré que plus d’un tiers des habitants vivaient dans des maisons mobiles très vulnérables.
« J’ai vu de très belles maisons mobiles attachées, mais elles n’ont aucune chance contre une tornade », a déclaré le directeur de la gestion des urgences du comté de Hale, Russell Weeden, à WBRC.
En Louisiane, deux personnes ont été blessées alors que la tempête a détruit des maisons dans la paroisse de Caldwell, a déclaré le shérif Clay Bennett à KNOE-TV.
Le service météo confirmé que des tornades ont également frappé le sol dans le Mississippi. Des images de la petite ville de Caledonia montraient une épicerie endommagée, une caserne de pompiers déchiquetée et une maison renversée. Cindy Lawrence, directrice de l’agence de gestion des urgences du comté de Lowndes, Mississippi, a déclaré à WTVA-TV que tout le monde avait échappé aux blessures.
La grêle s’est écrasée contre les fenêtres de l’hôtel de ville de la petite ville de Tchula, dans le Mississippi, où les sirènes ont retenti lorsque le maire et d’autres se sont mis à l’abri.
La grêle « frappait contre la fenêtre, et on pouvait dire qu’il s’agissait de boules de bonne taille », a déclaré la mairesse Ann Polk.
Des vents violents ont abattu des lignes électriques et les inondations étaient un danger car plus de 5 pouces de pluie sont tombés en quelques heures à certains endroits. Plus de 50 000 clients du Mississippi et de l’Alabama étaient sans électricité à un moment donné mercredi, selon PowerOutage.us, qui suit les pannes de services publics à travers le pays.
Les prévisionnistes avaient mis en garde contre une éventuelle épidémie de tornade pendant des jours. Elliott, le météorologue du Storm Prediction Center, a déclaré qu’il avait fallu beaucoup de travail pour faire passer le message et que les gens semblaient prendre la menace au sérieux. « C’est une partie du pays très vulnérable aux tornades – en particulier les tornades après la tombée de la nuit », a-t-il déclaré.
Des températures record au Texas et en Louisiane ont intensifié le front de tempête avant qu’il ne se déplace vers le Mississippi et l’Alabama, ont annoncé mercredi les prévisionnistes.
Shreveport, Louisiane, chauffée jusqu’à 81 degrés mardi; et Tyler, Texas, en a atteint 82, selon le National Weather Service de Shreveport. Les deux températures ont battu les anciens records de 80, établis en 1949, a indiqué l’agence.
Jeff Martin et Michael Warren à Atlanta ; Jill Bleed à Little Rock, Ark. ; Michael Goldberg à Jackson, Mississippi ; et Sara Cline à Baton Rouge, en Louisiane, ont contribué à ce rapport.