Le 6 février, à 4 h 17, la mort est venue pour des milliers de personnes dans leur sommeil. À ce moment-là, à 11 milles sous la ville de Nurdağı, dans le centre-sud de la Turquie, près de la frontière syrienne, une étincelle a été lancée dans un baril de poudre géologique.
Une bataille historique entre plaques tectoniques avait atteint un crescendo. Deux blocs gigantesques, se déplaçant côte à côte dans des directions opposées, déformaient la croûte terrestre depuis des millions d’années. Puis, dans l’obscurité de la nuit, ils ont cédé. La croûte s’est fissurée. Une large bande de la vaste zone de faille de l’Anatolie orientale a secoué, libérant une énergie refoulée équivalente à environ 8 millions de tonnes de TNT. C’est plus du double de la puissance cumulée de chaque explosif, y compris les deux armes atomiques, utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale.
Et cela se reproduira encore et encore et encore. Les tremblements de terre, plus que de nombreux autres types de catastrophes géologiques ou environnementales, défient la prévision et la prévention. Les ouragans peuvent être identifiés plusieurs jours avant leur arrivée, ce qui donne aux communautés côtières le temps d’évacuer. Chaque année, les scientifiques en apprennent davantage sur le type de cacophonie ou de convulsion qui avertit des éruptions volcaniques mortelles imminentes. Et si un astéroïde de taille moyenne capable de démolir un pays entier arrivait à notre porte, avec un délai d’avertissement suffisant, nous avons les moyens technologiques de l’envoyer sans danger dans l’obscurité. Mais la science de la sismologie est tout simplement trop jeune pour empêcher le prochain tremblement de terre majeur, ou la légion de tremblements de terre qui suivra, de tuer plusieurs milliers de personnes.
Déjà, les estimations de la dévastation en Turquie et en Syrie ont dépassé les 7 000 morts ; 23 millions de personnes ont été directement touchées. Le nombre de morts augmentera à mesure que les cadavres sont extraits des maisons en ruine et que ceux qui sont encore vivants mais enterrés sous le béton, les briques, la pluie ou la neige manquent de battements de cœur. Près de l’épicentre du tremblement de terre de magnitude 7,8, le sol a tremblé si fort qu’il s’est inscrit près de l’extrémité supérieure de l’échelle d’intensité Mercalli modifiée, une mesure de la violence d’un tremblement de terre à la surface. Puis, environ neuf heures après le premier grand séisme, un tremblement de terre de magnitude 7,5 a lacéré une autre partie fortement peuplée de la Turquie à seulement 60 miles de là. Des rues entières – pour la plupart non construites pour résister à un tremblement de terre aussi important – ont été vaporisées derrière un voile de cendres et de poussière.
Les sismologues, regardant de loin avec horreur, soupçonné qu’il s’agissait de l’un des plus grands séismes de ce type, enregistré par des instruments scientifiques, à frapper directement une zone largement peuplée. Bien qu’ils supervisent parfois des catastrophes comme celle-ci, ces chercheurs s’apparentent généralement davantage à des linguistes planétaires. Alors que les ondes sismiques s’éloignent des tremblements de terre, des explosions nucléaires ou même des foules de personnes qui serpentent, elles sont parfois englouties par un sismomètre à la surface, portant des traces des événements qui les ont créées et des types de matière qu’elles ont traversées sur le chemin. . Les sismologues écoutent ces bâillements, chants et chuchotements géologiques tout le temps, et tentent d’interpréter ce qu’ils peuvent dire sur leurs voyages et leurs origines. Cela a conduit à des révélations dramatiques sur l’architecture interne de la Terre, mais seulement récemment. Le manteau mucilagineux de la Terre, coulant lentement sous la croûte, a été détecté pour la première fois en 1889 par le mouvement des ondes sismiques. Le noyau externe liquide a été identifié en 1914 et le noyau interne solide a été identifié pour la première fois en 1936.
Ces découvertes, ainsi que des décennies d’analyses minutieuses des ondes sismiques enregistrées à travers le monde, ont conduit à des avancées significatives dans la compréhension de la physique du fonctionnement des lignes de faille et des volcans. Au cours du siècle dernier, et en particulier au cours des dernières décennies, les principales lignes de faille ont été cartographiées de manière médico-légale, ainsi que bon nombre de leurs plus petites branches. Leurs mouvements et leur comportement sont bien établis. Mais alors que les volcanologues s’améliorent pour prévoir approximativement quand et comment des volcans même notoirement complexes et mercuriels entreront en éruption, les tremblements de terre arrivent toujours comme des embuscades.
Malgré tous leurs efforts, les sismologues ne peuvent pas vous dire avec précision quand le prochain séisme majeur se produira, ni son emplacement. Seuls les pires types de charlatans qui nourrissent la peur et récoltent les clics prétendent posséder de telles capacités. Le mieux que les experts en aléas puissent offrir, dans les régions du monde sismiquement actives, fortement instrumentées et largement étudiées, ce sont des probabilités très approximatives. Par exemple, au cours des 30 prochaines années, il y a 46 % de chances qu’un séisme de magnitude 7 secoue la région de Los Angeles, selon l’US Geological Survey. C’est aussi précis que ces choses deviennent.
Pour autant que les scientifiques puissent le dire, les tremblements de terre n’envoient pas d’éruption avant de déchirer le sol. Jusqu’à ce que ces signaux précurseurs soient trouvés – s’ils existent même – la sismologie sera principalement une science rétrospective, utilisant des données de secousses parfois dévastatrices pour améliorer progressivement notre compréhension des failles et de leurs maîtres tectoniques. La seule certitude en sismologie, pour l’instant, est que les grands tremblements de terre continueront de tuer des gens aussi longtemps que notre espèce existera. La tragédie de cette semaine se reflétera, encore et encore, en Turquie, en Syrie et partout dans le monde.
Les événements géologiques nous montrent à quel point nous avons peu de contrôle sur nos vies. Ils peuvent nous emporter sans effort et à plusieurs reprises, comme des grains de sable à la merci des vagues éternelles. Avant de devenir journaliste scientifique, j’ai suivi une formation de volcanologue. Comme de nombreux aficionados des sciences de la Terre et de l’espace, je suis séduit par les forces les plus extrêmes d’un système solaire, notamment les éruptions et les frappes d’astéroïdes. Leurs éléments destructeurs sont généralement tempérés par des moments d’admiration (pour leur dynamisme spectaculaire et les merveilles esthétiques et scientifiques qu’ils procurent) et d’optimisme (parce que mieux nous comprenons ces événements, plus nous pouvons diluer leurs démonstrations de puissance parfois meurtrières). Les tremblements de terre, cependant, engendrent presque toujours une terreur sans mélange.
Les zones de failles actives et potentiellement dangereuses de la Terre abriteront à jamais des centaines de millions de personnes. Mais cela ne veut pas dire que l’humanité est impuissante face à de féroces secousses. Avec un investissement et une attention appropriés, des maisons et des appartements peuvent être construits pour résister aux effets les plus délétères des tremblements de terre. Même si seulement un petit pourcentage de bâtiments ne s’effondrent pas la prochaine fois que le sol vacille, une poignée de familles auparavant destinées à mourir seront sauvées – une récompense qui vaut n’importe quel prix.
Y aura-t-il un jour un jour où les scientifiques pourront avertir les gens de s’écarter de la trajectoire d’une tempête sismique imminente ? Personne ne le sait, et vous seriez idiot de parier là-dessus de toute façon. Tout ce que les experts peuvent faire, c’est essayer, et continuer d’essayer, malgré la peur, malgré l’inquiétude suscitée par cette horloge tectonique sans fin. Mais si l’humanité peut utiliser des sismomètres pour écouter les battements du cœur de Mars, une autre planète à des dizaines de millions de kilomètres de chez nous, alors nous avons gagné le droit d’espérer.