OPar une journée d’hiver froide et venteuse, au milieu des vestiges du XIIIe siècle de l’un des châteaux les plus célèbres de Grande-Bretagne, vous comprendrez pourquoi Tintagel a inspiré des poètes, des artistes et des conteurs au fil des siècles.
En regardant les restes croustillants et pleins de dents des murs, il est facile d’imaginer une époque où les gens dînaient dans la splendeur de la grande salle de fête. Le roi Arthur, grâce à l’aide de la magie de Merlin, aurait été conçu à cet endroit. C’est ce qui semble avoir inspiré Richard, comte de Cornouailles, à construire le château en premier lieu. Mais maintenant, l’avenir de Tintagel est en question.
« Vous avez les falaises érodées, et un morceau est tombé sur la plage cet hiver, à cause des grosses tempêtes », explique Win Scutt, conservateur de la propriété du patrimoine anglais, en désignant un endroit à quelques mètres au-dessus de la crique de sable de Tintagel Haven. , qui se trouve en contrebas du château. «Cela mine maintenant un vieux mur victorien. Vous pouvez voir qu’il est maintenant légèrement creux sous ce mur.
English Heritage est tellement préoccupé par l’escalade des effets de la crise climatique qu’il a lancé un appel de fonds à l’été 2022, mettant en lumière six de ses sites qu’il considère comme les plus vulnérables à l’érosion côtière. Ainsi que Tintagel, Bayard’s Cove Fort à Dartmouth et Garrison Walls à St Mary’s, la plus grande des îles Scilly.
L’érosion côtière n’est pas nouvelle. L’impressionnant – et récemment primé – nouveau pont qui relie le continent aux vestiges du château est un bon exemple d’architecture moderne qui relève le défi de nombreuses années d’érosion.
Au moyen-âge, les habitants de Tintagel se promenaient d’un côté à l’autre du site en empruntant un étroit pont terrestre aussi haut que le sommet des falaises. Mais la traversée s’est érodée entre le XIVe et le XVIIe siècle, laissant le château divisé par un gouffre naturel qu’il fallait franchir à l’aide de marches abruptes. Le nouveau pont a été construit en 2019.
L’accélération rapide du changement concerne désormais les experts de tout le pays, non seulement du patrimoine anglais, mais aussi du National Trust et de Historic Environment Scotland, entre autres. On prévoit que le niveau de la mer augmentera jusqu’à un mètre à certains endroits d’ici la fin du siècle, contre seulement 14 cm le long de la côte sud de l’Angleterre au XXe siècle. Et à mesure que le temps hivernal s’installe à nouveau, cette menace devient plus réelle.
Du côté du château du pont, une victime plus récente de l’érosion météorologique est immédiatement évidente. Une partie des murs qui auraient entouré la salle de banquet médiévale penche précairement d’un côté et est bouclée pour empêcher les gens de se tenir dessous.
« Ces restes debout sont en train d’être gravés par le changement de temps », explique Scutt. « Il y a une sorte de mortier boueux entre les pierres, et celui-ci est en train de disparaître. Celles-ci auraient autrefois été recouvertes de pierres avant et arrière mais elles ont été volées au fil du temps, ce qui n’est pas une bonne nouvelle pour les vestiges. C’est comme perdre l’émail de vos dents.
English Heritage n’est que trop familier avec la rapidité avec laquelle l’érosion côtière peut faire des ravages, grâce à un événement récent et dévastateur. Dans le Hampshire, à 160 miles à l’est de Tintagel, se trouve le château de Hurst. En 1541, Henri VIII ordonna sa construction pour protéger la côte des attaques ennemies. Il a survécu, intact, à travers la guerre civile, les guerres napoléoniennes et les deux guerres mondiales.
C’est un autre type d’ennemi qui a fait tomber l’un des murs du fort de façon spectaculaire dans les vagues. Au fil du temps, la mer a emporté les galets sur lesquels repose le château, permettant à l’eau de pénétrer dans les fondations. Cela a conduit à une rupture structurelle progressive qui, après des tempêtes particulièrement violentes à l’hiver 2021, a entraîné l’effondrement d’une partie du mur est.
« Certains membres de mon équipe étaient sur place et ont vu cela se produire », explique Rob Woodside, directeur des domaines chez English Heritage. « Ils n’étaient heureusement pas près de la zone d’effondrement, mais ils l’ont vu. Ils ont dit que c’était juste parti avec un énorme bang et un nuage de poussière, et ils ont sauté hors de leur peau.
Le château a depuis été ajouté à la liste de surveillance du World Monuments Fund, et le travail en cours pour tenter d’empêcher un futur effondrement servira d’exemple à d’autres pays confrontés à des défis similaires liés à l’érosion.
À huit cents milles au nord, sur les îles Orcades en Écosse, une autre bataille pour la préservation se déroule mais sur une structure historique très différente. Là-bas, les archéologues cherchent des moyens de préserver le village néolithique de Skara Brae, qui se trouve près de la plage blanche de la baie de Skaill, du côté ouest des îles.
Le site est l’un des établissements néolithiques les mieux conservés du nord-ouest de l’Europe et attire des touristes du monde entier. Il se compose d’un ensemble de maisons circulaires préhistoriques, construites à partir de dalles de pierre avec des meubles en pierre à l’intérieur.
« Dans les années 1920, il y avait des problèmes d’érosion très importants sur ce site », explique Mairi Davies, responsable de la politique climatique chez Historic Environment Scotland. «À ce moment-là, une défense contre la mer a été construite sur le site. C’est toujours là, mais il y a des problèmes importants d’érosion qui sapent maintenant efficacement cette structure.
Bien que le mur continue d’être refortifié, Davies et son équipe étudient maintenant des options qui vont au-delà des défenses dures : « Celles-ci étaient très considérées comme étant la réponse à l’érosion côtière dans le passé, mais nous examinons maintenant le solutions basées sur la nature. Celles-ci incluent des choses comme la «recharge de plage», où vous déplacez d’énormes volumes de sable d’un point le long de la côte à un autre point plus faible. « De cette façon, vous faites un très bon travail pour protéger le littoral de manière plus générale, et à cause de cela, protégez également le patrimoine culturel », déclare Davies.
Une solution plus radicale consiste à déplacer complètement un site archéologique vers un endroit plus sûr. Cela s’est produit sur l’île de Sanday dans les Orcades en 2014, lorsque des archéologues et la communauté locale ont physiquement déplacé le site d’un « monticule brûlé » de l’âge du bronze – il s’agirait de saunas ou de huttes de sudation – vers un endroit plus à l’intérieur des terres après de graves les tempêtes ont accéléré le rythme de l’érosion.
Déplacer physiquement un site patrimonial ne sera pas une solution dans la grande majorité des cas d’érosion, admet Davies, mais si vous avez une communauté très engagée et très attachée à cela, cela peut fonctionner, dit-elle.
Il y a aussi la possibilité de restaurer un château ou une structure patrimoniale à ce qu’il aurait été – mais cela peut être difficile à faire passer les gens qui sont souvent attachés à l’idée romantique des ruines.
« Certains châteaux étaient à l’origine rendus et peints en blanc », explique Scutt. « Si nous pouvions persuader le public de comprendre à quoi ressemblaient certains châteaux à l’origine, nous pourrions faire quelque chose avec cela. Pas à Tintagel, mais je peux penser à d’autres sites où ce serait fantastique de pouvoir rendre ces châteaux et les badigeonner à la chaux.
Comme des archéologues et des experts d’un bout à l’autre du pays, Scutt et son équipe continueront de discuter et de mettre en œuvre diverses solutions pour consolider les vestiges de notre patrimoine. Mais quels que soient les efforts des experts, devons-nous finalement accepter que certaines des structures historiques qui définissent le littoral britannique finiront par disparaître dans la mer ?
« Une perspective à long terme vous dit que la perte est inévitable », déclare John Darlington, directeur exécutif du World Monuments Fund Britain, qui travaille avec English Heritage sur le château de Hurst. « Ce que nous faisons en tant que gestionnaires du patrimoine, c’est avant tout une gestion prudente du changement. Et cela pourrait être de tenir la ligne, d’étayer un peu de côte et de protéger. Il peut s’agir de proposer des solutions douces, comme la remise en état des dunes de sable. Et ce pourrait être, et ce sera de plus en plus probablement, de gérer la «dégradation organisée».
En d’autres termes, laisser certaines structures glisser – en toute sécurité – dans les vagues peut être la seule solution. Mais Rob Woodside d’English Heritage est optimiste : « Nos sites parlent de l’histoire de l’Angleterre et de la façon dont les lieux ont changé, mais aussi de la façon dont les lieux continuent. Nous ne sommes pas prêts à lever le drapeau blanc pour perdre nos propriétés. Mais nous sommes ouverts à reconnaître les défis auxquels nous sommes confrontés et la façon dont nous devons travailler avec les autres pour planifier leur avenir.