Elon Musk et son service de satellites Starlink deviennent essentiels en Ukraine, où ils fournissent un accès Internet fiable en période de conflit. Bien que Musk ait affirmé que Starlink ne se déconnecterait pas, l’incertitude pousse l’Europe à explorer des alternatives, comme Eutelsat et d’autres opérateurs qui pourraient remplacer Starlink. Cependant, les coûts des terminaux d’Eutelsat sont nettement plus élevés, soulevant des questions sur le financement et la capacité d’adoption rapide de ces solutions.
Se déconnectera-t-il ou non ? Cette interrogation entoure actuellement Elon Musk et son service de satellites Starlink en Ukraine, où cette technologie est devenue essentielle depuis le début du conflit avec la Russie.
Grâce à ses satellites, Starlink, géré par la société américaine SpaceX, assure un accès Internet fiable dans diverses régions ukrainiennes. Les hôpitaux, les bases militaires et même les soldats en première ligne comptent sur cette connexion pour communiquer efficacement.
Jusqu’à récemment, l’Ukraine pouvait compter sur le soutien de Starlink. Cependant, la situation a évolué ces dernières semaines. Avec l’incertitude du soutien américain sous l’administration Trump, des rapports récents suggèrent que Starlink pourrait être utilisé comme levier dans des discussions sur les ressources. Musk a déclaré sur X : « Mon système Starlink est la colonne vertébrale de l’armée ukrainienne. Toute leur ligne de front s’effondre si je l’arrête. »
Peu après, il a rassuré sur le fait que Starlink ne cesserait jamais son service en Ukraine. Toutefois, son caractère imprévisible incite l’Europe à explorer d’autres options. Quelles alternatives pourraient permettre à l’Ukraine de se passer de Starlink ? Avec le programme Govsatcom, l’UE prévoit de rassembler les satellites des États membres l’année prochaine, et avec Iris2, un réseau de satellites européens pourrait être opérationnel d’ici 2030. Cependant, l’Ukraine pourrait ne pas avoir le temps d’attendre.
Il semble qu’il y ait des alternatives potentielles à court terme à Starlink, suscitant ainsi de l’espoir. Plusieurs opérateurs de satellites en Europe se sont engagés, et l’un d’eux a même affirmé pouvoir remplacer Starlink en Ukraine dans les mois à venir. S’agit-il d’un tournant pour l’Europe ou d’une surestimation de ses capacités ?
Starlink dispose d’une flotte de satellites moderne
Avec Starlink, l’entreprise de Musk, SpaceX, a lancé plus de 7000 satellites en orbite basse, connus sous le nom de satellites en orbite terrestre basse (LEO). Pour capter les données de ces satellites, SpaceX a développé des récepteurs portables de la taille d’un ordinateur portable. Plus de 40 000 de ces dispositifs sont actuellement utilisés en Ukraine. Ils sont faciles à installer et à utiliser, offrant une solution mobile rapide.
Parmi les opérateurs de satellites européens, le groupe franco-britannique Eutelsat est le plus proche de l’infrastructure de Starlink. En 2023, Eutelsat a fusionné avec OneWeb, qui possède après SpaceX le plus grand nombre de satellites LEO au monde. Actuellement, OneWeb n’a que 631 satellites opérationnels, une fraction des 7000 de Starlink. Toutefois, Sandro Scalise, responsable des réseaux de satellites au Centre aérospatial allemand, souligne que cela ne constitue pas un inconvénient majeur.
Les satellites de OneWeb, qui opèrent à une altitude de 1200 kilomètres, couvrent une surface plus vaste par rapport aux satellites Starlink, qui se trouvent à 550 kilomètres. Scalise note : « Un satellite OneWeb peut couvrir une surface de la taille de l’Alaska – donc, pour l’Ukraine, un ou deux satellites fiables suffisent. »
Mais pourquoi Starlink a-t-il tant de satellites en orbite ? Cela s’explique en partie par leur altitude de vol plus basse, nécessitant 2,5 à 3 fois plus de satellites pour garantir une couverture mondiale, soit au minimum environ 1500. De plus, SpaceX continue de développer de nouveaux modèles, qui peuvent être lancés rapidement dans l’espace. Actuellement, les versions 1.0, 1.5 et 2.0 de Starlink sont en orbite, et à partir de la version 1.5, elles bénéficient d’une connexion inter-satellite, permettant un échange de données efficace entre satellites.
Les terminaux d’Eutelsat coûtent plus cher
Concernant les terminaux, Starlink conserve également un avantage sur Eutelsat. SpaceX produit ses propres terminaux, tandis qu’Eutelsat doit se les procurer auprès de partenaires, ce qui dépend de leurs capacités de production. Cependant, cette diversité de fournisseurs permet une production en masse plus rapide.
Eva Berneke, la PDG d’Eutelsat, a déclaré à Bloomberg : « À ce jour, nous avons quelques milliers de terminaux en Ukraine. » Dans les semaines à venir, ce chiffre pourrait doubler ou tripler, atteignant ainsi 40 000 terminaux opérationnels.
Cependant, les terminaux d’Eutelsat coûtent environ 10 000 dollars, bien plus que ceux de Starlink, qui sont disponibles pour près de 600 dollars, accompagnés de frais d’utilisation allant jusqu’à 400 dollars par mois. Actuellement, la Pologne et les États-Unis financent la moitié des coûts de l’infrastructure Starlink en Ukraine. Reste à savoir qui prendra en charge les coûts supplémentaires des terminaux Eutelsat en cas de remplacement.
En plus d’Eutelsat, trois autres opérateurs de satellites européens explorent des solutions de rechange à Starlink. Selon le « Financial Times », SES, une société luxembourgeoise, Hisdesat, un opérateur espagnol, et Viasat, le propriétaire d’Inmarsat, ont confirmé qu’ils discutaient actuellement avec les gouvernements et les institutions de l’UE sur la façon de remplacer Starlink.