L’exercice naval de l’Afrique du Sud avec la Russie et la Chine sonne l’alarme occidentale

L’Afrique du Sud devait lancer vendredi 17 février un exercice naval conjoint avec la Russie et la Chine, une décision qu’elle qualifie de routinière mais qui a alimenté les critiques intérieures et craint que les exercices ne mettent en danger des relations importantes avec des partenaires occidentaux.

Les puissances mondiales se disputent l’influence en Afrique dans un contexte d’aggravation des tensions mondiales résultant de la guerre en Ukraine et d’une position chinoise de plus en plus agressive envers Taïwan autonome.

Certaines nations africaines refusent obstinément de prendre parti alors qu’elles cherchent à tirer profit du bras de fer diplomatique. Mais les analystes ont déclaré que l’organisation de l’exercice Mosi II de 10 jours, qui coïncide avec le premier anniversaire de l’invasion de l’Ukraine par Moscou le 24 février, est une stratégie risquée.

« Ces exercices vont être un paratonnerre », a déclaré Steven Gruzd, de l’Institut sud-africain des affaires internationales.

L’Afrique du Sud affirme qu’elle maintient une position neutre sur le conflit ukrainien et s’est abstenue de voter l’année dernière sur une résolution de l’ONU condamnant la Russie.

Soulignant des exercices similaires qu’il a organisés avec d’autres partenaires internationaux, dont un avec la France en novembre, il a rejeté les critiques.

« L’Afrique du Sud, comme tout État indépendant et souverain, a le droit de mener ses relations extérieures conformément à ses… intérêts nationaux », a déclaré le mois dernier le ministère sud-africain de la Défense.

Mais six diplomates basés en Afrique du Sud – tous issus de pays de l’OTAN ou de l’UE – ont déclaré à Reuters qu’ils condamnaient l’exercice.

« Ce n’est pas bien, et nous leur avons dit que nous n’approuvions pas », a déclaré l’un d’eux.

Pas les bienvenus?

Les propres actions de la Russie ont attisé la controverse.

Elle a déployé une frégate armée d’une nouvelle génération de missile de croisière hypersonique appelé le Zircon.

Le président Vladimir Poutine a qualifié l’arme, qui peut voyager à plus de cinq fois la vitesse du son, d’« imparable ». Et l’agence de presse russe TASS a annoncé ce mois-ci que la frégate effectuerait un lancement d’entraînement pendant l’exercice.

« Je ne suis pas sûr que l’Afrique du Sud réalise vraiment le contrecoup potentiel », a déclaré Gruzd.

Le ministère russe de la Défense n’a pas répondu à une demande de commentaire et la Force de défense nationale sud-africaine a démenti le rapport TASS. Mais l’indignation parmi ceux qui s’opposent au déploiement de la Russie dans les eaux sud-africaines persiste.

Le week-end dernier, le navire transportant le Zircon a accosté au Cap, arborant sur ses flancs les lettres Z et V – symboles que la Russie utilise pour promouvoir la guerre en Ukraine.

« Le Cap ne sera pas complice de la guerre maléfique de la Russie », a écrit le maire Geordin Hill-Lewis sur Twitter, déclarant que le navire n’était pas le bienvenu dans la ville.

Liens historiques

Le Congrès national africain au pouvoir en Afrique du Sud entretient des liens de longue date avec Moscou, qui a soutenu sa lutte contre un régime d’apartheid raciste que de nombreux États occidentaux considéraient comme un allié de la guerre froide.

« La position de la Russie, et dans une moindre mesure de la Chine, en tant qu’allié anticolonial résonne encore dans une grande partie de l’Afrique, même si d’autres peuvent maintenant la considérer comme de l’histoire ancienne », a déclaré Cobus van Staden du China-Global South Project.

Alors que la Russie et la Chine cherchent maintenant à construire de nouvelles coalitions internationales, il a déclaré que l’histoire revient au premier plan en Afrique où certaines nations souhaitent des alternatives à l’hégémonie occidentale.

L’Afrique du Sud, par exemple, apprécie grandement sa place au sein du bloc BRICS aux côtés de la Russie, de la Chine, de l’Inde et du Brésil, et soutient les plans de Pékin visant à élargir le nombre de ses membres et à accroître son influence.

Il existe cependant un risque que les objectifs de la politique étrangère de Pretoria sapent ses intérêts économiques.

« Certaines entreprises nous ont demandé s’il était toujours sûr de s’engager avec l’Afrique du Sud pour faire des affaires, car elles craignent d’éventuelles conséquences », a déclaré un ambassadeur européen à Reuters.

La Chine est désormais le premier partenaire commercial bilatéral de l’Afrique, mais l’UE est de loin le plus grand marché pour les exportations sud-africaines.

Le commerce bilatéral avec l’UE s’est élevé à environ 53 milliards de dollars l’an dernier, selon les données sud-africaines, contre un peu plus de 750 millions de dollars avec la Russie.

Les critiques nationaux de la volonté de l’Afrique du Sud d’approfondir ses liens avec la Russie et la Chine affirment que la réalité économique devrait suffire à elle seule à donner au gouvernement une pause sérieuse.

« C’est une gifle à nos partenaires commerciaux d’être aussi clairement du côté de la Russie à l’anniversaire de l’invasion », a déclaré Kobus Marais, qui dirige le portefeuille de la défense de l’opposition Alliance démocratique.

« Nous sommes les idiots utiles. »