HVoici une question quiz alors qu’une saison de rugby nationale mouvementée entre dans ses derniers jours : laquelle des deux ligues organisant respectivement les grandes finales à Twickenham et au Cap ce week-end a eu la meilleure campagne ? Alors que la Premiership se prépare à la disparition financière d’un troisième club en neuf mois, un vainqueur clair se dessine de plus en plus.
Personne ne décrirait le United Rugby Championship comme une compétition parfaite d’un point de vue logistique, à l’exception des experts en voyages long-courriers spécialisés dans les vols à destination et en provenance de l’Afrique australe. Mais crédit où il est dû. Alors que les billets pour la finale de samedi entre Munster et Stormers au Cap étaient relativement bon marché, les 55 000 places disponibles ont été vendues en trois heures. Compte tenu du court préavis en cause, cela a encore renforcé les arguments en faveur de l’implication sud-africaine. L’URC a pris un botté de dégagement et, pour le moment, cela porte ses fruits en termes d’intérêt supplémentaire et de normes de jeu améliorées.
Mais qu’en est-il des cinq prochaines années ? Personne ne prétend que le paysage du club est actuellement inondé de lait et de miel. Cela semble être un moment opportun pour consulter Martin Anayi, directeur général de l’URC, sur ce que l’avenir nous réserve et si les plaques tectoniques du rugby pourraient encore changer de manière significative.
Après avoir supervisé l’expansion sud-africaine, Anayi ne va guère dissoudre la Premiership rivale car elle languit comme une baleine échouée, attendant la sombre confirmation que les London Irish suivent le même chemin que Wasps et Worcester. Étant donné que lui et son équipe partagent désormais un bureau près de la gare Victoria de Londres avec la Premiership et les Six Nations, il sait que la route du rugby vers les hautes terres ensoleillées devra être construite par la coopération et non par le conflit.
De l’avis de l’ancien flanker gallois de Londres et avocat de formation, cependant, le jeu doit reconnaître l’évidence aveuglante. « La réalité est que le football est partout », dit-il. « C’est dans chaque école, chaque cour de récréation, sur chaque téléviseur et dans chaque magasin. Ils ont fait un travail incroyable avec ça. Mais je pense que le rugby a aussi un rôle à jouer. C’est un grand jeu, il a juste besoin que plus de gens entrent en contact avec lui plus souvent.
La baisse constante du nombre de joueurs de base érode également les vieilles certitudes et rend plus important d’attirer de nouveaux publics. « Notre public à l’avenir ne pourra plus être uniquement composé de ceux qui ont joué au rugby », déclare Anayi, catégoriquement. « Nous ne pouvons plus compter là-dessus. Nous devons apprendre d’autres sports qui ne sont pas aussi importants que le football. Nous devons être compétitifs avec le cricket. L’UFC attire un public qui, je pense, aimerait aussi le rugby.
Une partie de cette équation évangélique consiste à rendre plus accessible le lancer d’un ballon de rugby. « Je pense que nous devons créer un jeu de rugby tactile beaucoup plus sexy que nous ne le faisons actuellement. Si nous ne le faisons pas, la part de marché sera prise par le programme de flag football de la NFL. Nous devons être en contact avec des personnes qui ne jouent peut-être pas actuellement au jeu. »
D’un point de vue pratique, Anayi pense également qu’un guichet unique pour le rugby télévisé est un tremplin crucial, plutôt que l’assortiment aléatoire actuel d’offres. « Une plate-forme pour la mondialisation de nos droits médiatiques semble avoir beaucoup de sens », dit-il. « L’essentiel est de supprimer une partie de la fragmentation. C’est à propos de la façon dont nous vendons, pas de ce que nous vendons.
Anayi revient également plus d’une fois sur la statistique selon laquelle 20 millions de personnes ont regardé au moins 15 minutes des Six Nations de cette année. « C’est un nombre énorme. Parfois, je pense que nous nous sous-estimons en termes de taille que le sport pourrait vraiment devenir. Je pense que le rugby a beaucoup de marge de manœuvre parce que l’échelle du public est plus grande que ce que nous commercialisons en ce moment.
Dans ce nouveau monde courageux, que diriez-vous d’une éventuelle fusion entre l’URC et la Premiership ? Ils partagent déjà les mêmes bureaux et investisseurs privés, pourquoi pas la même ligue ? Anayi insiste sur le fait qu’il n’y a pas de mouvement dans cette direction pour une raison principale. « Si vous alliez dans une seule structure de ligue, cela nuirait à la Champions Cup et à la Challenge Cup », dit-il. « Nos clubs adorent ces compétitions et c’est là que nous obtenons notre dose de jouer contre l’anglais et le français. Cela nuirait également aux revenus que nous tirons d’avoir une ligue et une coupe.
après la promotion de la newsletter
Même si deux compétitions transfrontalières de longue haleine impliquant l’Afrique du Sud restent un aspect douteux en termes d’empreinte carbone, Anayi est convaincu que c’est la voie à suivre. « L’Afrique du Sud deviendra actionnaire de notre ligue. Ils sont incroyablement importants. Ils ont remporté notre ligue la première année et ils disputent la finale de cette année au Cap. Ils font autant partie de notre ligue que n’importe qui d’autre.
« J’aimerais les voir dans les Sept Nations. Je pouvais voir la valeur… ils prouvent leur valeur au rugby de l’hémisphère nord dans notre ligue et par la quantité de talent qu’ils fournissent à l’hémisphère nord. En attendant ce jour-là, Anayi aimerait au moins voir le Rugby Championship joué dans la même fenêtre que les Six Nations. « Il s’agit plus d’aligner les saisons plutôt que de dire où ils devraient ou ne devraient pas jouer », dit-il.
Pour l’instant, cependant, tout tourne autour de samedi au Cap, suivi, espérons-le, d’une Coupe du monde époustouflante. « Nous pensons que ça va être un blockbuster », dit Anayi. « Le rebond que vous obtenez après une Coupe du monde est extraordinaire. Cela stimule le changement et l’innovation et donne un élan au sport pour aller de l’avant.
L’URC a ses défauts mais pourrait-elle désormais être mieux placée que certaines autres ligues pour en tirer profit ?
Ceci est un extrait de notre e-mail hebdomadaire de rugby à XV, The Breakdown. Pour vous abonner, il vous suffit de visiter cette page et de suivre les instructions.