Le rover martien était en déplacement, faisant ses activités normales de rover à l’intérieur de l’un des cratères de la planète rouge, lorsqu’il y a eu un changement soudain dans l’atmosphère. Un vortex d’air et de poussière s’était formé, et il approchait rapidement. Le rover, nommé Persévérance, n’a pas bougé de son emplacement. Le tourbillon a percuté le robot, de minuscules particules frappant son extérieur. En quelques secondes, le bombardement était terminé et le vortex avait disparu.
La persévérance était bonne. Bien que la colonne d’air poussiéreuse soit près de 10 fois plus large que le rover et environ 55 fois plus haute, le tourbillon n’était pas assez fort ou dense pour faire basculer un vaisseau spatial. En fait, Persévérance était plus que bien, car son micro était allumé. Au milieu de l’agitation venteuse, Percy a réussi à faire quelque chose d’historique : capturer le son d’un diable de poussière martien pour la première fois. Vous entendez le calme habituel de Mars, le faible bourdonnement du vent, une rafale de grains fins sifflant et crépitant lors de l’impact, puis se calme à nouveau lorsque le panache s’éloigne.
Les scientifiques espéraient attraper ce son depuis l’arrivée de Persévérance l’année dernière, chargé de rechercher la vie martienne fossilisée et d’allumer ses micros. Une grande partie de l’exploration spatiale est une question de précision, et de nombreuses découvertes scientifiques sont le produit de calculs minutieux, d’une ingénierie sophistiquée et de télescopes dirigés de cette manière. Mais certaines découvertes – peut-être les plus merveilleuses de toutes – sont fortuites, une question de se trouver au bon endroit au bon moment. Et dans un endroit aussi énorme que le système solaire, être là pour des surprises comme celle-ci peut sembler très spécial. « Nous avons vraiment touché le jackpot avec cette rencontre », m’a dit Naomi Murdoch, scientifique planétaire à l’Université de Toulouse, en France, et auteur principal de l’étude qui a publié le nouvel enregistrement.
Les diables de poussière sont courants sur Mars, se formant de la même manière que sur Terre, lorsque l’air chaud près du sol s’élève dans l’air plus frais au-dessus. Les scientifiques ne peuvent pas prédire exactement quand ces diables de poussière se produiront sur l’une ou l’autre des planètes, mais ils peuvent maximiser et maximisent les chances de Persévérance de se croiser avec l’une de ces petites tempêtes de courte durée. Ils planifient les observations du rover pour le milieu de la journée, lorsque les diables de poussière sont plus susceptibles de monter en spirale. Ils pointent la machine dans la direction du vent dominant, que les diables de poussière aiment suivre. Ils signalent le microphone de Percy, qui ne tourne pas toujours parce que les autres instruments scientifiques du rover ont la priorité sur les appareils d’écoute. (Le micro impliqué dans cette découverte enregistre moins de trois minutes d’audio à la fois, et ces sessions n’ont lieu qu’environ huit fois par mois.) « Ensuite, nous croisons les doigts », a déclaré Murdoch.
Le reste dépend de Mars. « Nous estimons qu’une seule observation au microphone dans la période de midi – l’heure de la journée où il y a le plus d’activité de diable de poussière – n’a qu’une chance sur 200 d’enregistrer un diable de poussière comme celui que nous avons rencontré », a déclaré Murdoch. Et pourtant, cette fois, cela a fonctionné et, combiné avec d’autres lectures du rover, a donné aux scientifiques une image du diable de poussière. Murdoch et son équipe ont même utilisé le clip pour estimer le nombre de particules de poussière contenues dans le panache, « une mesure complètement nouvelle sur Mars », a-t-elle déclaré.
Cela peut sembler dramatique de s’enthousiasmer pour, vous savez, le vent, mais dans un monde sec et aride comme Mars, le vent est un gros problème. Le vent est « le processus le plus actif et le plus visible » sur Mars aujourd’hui, m’a dit Nina Lanza, géologue planétaire au Laboratoire national de Los Alamos qui travaille sur le rover Persévérance. Son influence est partout – sur la surface lisse des rochers et des galets, le long des bords mous des falaises, dans les motifs ondulants des dunes. « Comprendre comment cela fonctionne nous donne un réel aperçu de ce qui se passe à la surface de Mars aujourd’hui », a déclaré Lanza.
Le vent martien s’est avéré fortuit auparavant. Deux autres rovers de la NASA, Spirit et Opportunity, aujourd’hui disparus, ont duré plus longtemps que prévu grâce aux diables de poussière, qui agissaient comme des essuie-glaces, éliminant les particules qui s’étaient déposées sur les panneaux solaires des machines. Le temps supplémentaire a permis aux rovers d’explorer davantage la surface martienne, en collectant des données au fur et à mesure. Un atterrisseur de la NASA, InSight, n’a pas eu autant de chance ; la mission s’est postée dans une partie moins venteuse de Mars, et ses panneaux sont devenus tellement recouverts de poussière cette année qu’elle ne survivra probablement pas les prochains mois.
L’histoire de l’exploration spatiale est pleine de découvertes accidentelles, certaines plus importantes que d’autres. L’astronome William Herschel tentait d’examiner les étoiles faibles lorsqu’il découvrit Uranus, en 1781. L’astronome Jocelyn Bell observait des galaxies lointaines en 1967 lorsqu’elle tomba sur des signaux radio d’un pulsar, un objet astrophysique que personne n’avait détecté auparavant. Le son d’un diable de poussière martien ne réécrira pas les manuels d’astronomie, mais c’est un rappel que le cosmos est plein de surprises, grandes et petites. Parfois, nous devons simplement avoir de la chance et les rencontrer – ou, dans le cas d’un diable de poussière sinueux et gonflé, attendre qu’il se heurte à nous.