UN un peu plus de 40 ans plus tard et Gareth Southgate peut encore figer le moment. Il en va de même pour tous les fans anglais de sa génération. Le long lancer avait été lancé et il y avait Bryan Robson, son héros, le héros de tout le monde, se mettant de côté, permettant au ballon de le traverser avant de le faire voler vers le bas et vers l’intérieur.
Il y avait 27 secondes au compteur et l’Angleterre menait 1-0 contre la France. Robson marquerait à nouveau en seconde période, un saut majestueux et une tête battante pour 2-1 et l’Angleterre s’est dégagée pour gagner 3-1. Leur campagne de Coupe du monde de 1982 était lancée.
Comme d’innombrables enfants en Angleterre, Southgate s’est inspiré de Robson. Il avait les mêmes bottes ; il portait sa chemise ouverte sur le devant, rentrée dans le dos ; il a joué au milieu de terrain. Il a même essayé de courir comme lui. Southgate a couru ce jour-là, de retour de l’école pour assister au match contre la France, arrivant juste à temps pour l’ouverture emblématique de Robson.
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Southgate a grandi en tant que fan de Manchester United, où Robson a déménagé en 1981, donc tout cela était incroyablement brillant pour l’impressionnable garçon de 11 ans; son premier souvenir marquant de la Coupe du monde. Southgate a de vagues souvenirs de la finale de 1978, ayant dû soutenir l’Ecosse parce que l’Angleterre ne s’était pas qualifiée, le téléscripteur et tout le reste. Mais 1982 a été sa première vraie Coupe du monde, lorsque l’histoire d’amour a commencé.
Il a récupéré les autocollants et il a eu le cœur brisé lorsque l’Angleterre a échoué lors de la deuxième phase de groupes, jetant Kevin Keegan et Trevor Brooking en demi-forme contre l’Espagne, mais sans parvenir à débloquer le 0-0. Ils sont rentrés chez eux sans avoir perdu un match.
« Bryan était mon héros et je me souviens de ses deux buts contre la France », a déclaré Southgate. « C’était ma première Coupe du monde à regarder l’Angleterre et aussi l’équipe brésilienne de ce tournoi – Zico, Éder, Falcão, Sócrates…
« J’étais un milieu de terrain comme Bryan. Pas de sa classe mais j’avais l’habitude de contribuer avec quelques buts. Pour travailler avec lui en tant que joueur avec l’Angleterre [Robson was the assistant manager from 1994-96] … J’ai trouvé cela vraiment difficile. Pareil avec Steve Coppell [who managed Southgate at Crystal Palace]. Ils étaient tous les deux mes héros, donc oui, je ne me suis vraiment senti à l’aise avec ça que plus tard.
Alors que Southgate et l’Angleterre se préparent pour leur quart de finale de Coupe du monde contre la France samedi, dans l’avant-poste nord du Qatar d’Al Khor, il est étrange de penser que ce sera la première rencontre entre les nations dans cette compétition depuis 1982. Ils se sont affrontés à une seule autre occasion lors de la Coupe du monde – la dernière rencontre de la phase de groupes en 1966 lorsque l’Angleterre a gagné 2-0 en route vers le trophée.
Southgate a un autre match contre la France dans ses pensées, plutôt discret et moins émotif mais d’une réelle importance en termes de son parcours en Angleterre. Cela s’est produit en juin 2017 au Stade de France – son seul affrontement managérial contre les Bleus – une défaite amicale 3-2 dans laquelle l’écart entre les nations a été cartographié dans les moindres détails.
Un Kylian Mbappé de 18 ans s’est déchaîné tout comme Ousmane Dembélé. La France était plus rapide, plus forte, supérieure dans tous les départements. Ils ont fait expulser Raphaël Varane lorsqu’il a concédé un penalty pour 2-2 mais c’était comme si la France avait l’homme supplémentaire par la suite, le vainqueur de Dembélé le moins qu’ils méritaient.
C’était alors, c’est maintenant et l’Angleterre aborde le quart de finale avec une équipe transformée – pas seulement en personnel – à l’aise en elle-même et dans son système. La conviction est grande et elle a été renforcée par la manière dont ils ont remporté leur victoire 3-0 contre le Sénégal en huitièmes de finale.
On a demandé à Declan Rice si la France devait craindre l’Angleterre plutôt que l’inverse – comme c’était peut-être le cas en 2017. « Oui », a répondu le milieu de terrain. « Je ne pense pas que nous recevions le crédit que nous méritons. Si la Hollande et l’Argentine gagnent confortablement leurs matchs, elles s’appellent des masterclasses.
« Chez nous, c’est toujours cueilli. Les choses négatives viennent toujours de cette façon. Si vous regardez les deux derniers matchs, cela a été sans faute. Je pense que les pays devraient commencer à nous craindre maintenant parce que nous sommes une grande équipe.
Jude Bellingham, l’homme du moment, a lui aussi capté l’ambiance. «Nous arrivons à ce point maintenant, en termes de confiance, où nous pensons que nous pouvons essayer d’affronter n’importe qui. On joue avec une intrépidité. Surtout en tant que jeunes garçons, nous ne nous soucions pas vraiment de savoir contre qui nous jouons.
Il est facile de s’inquiéter pour Mbappé. Alors que l’Angleterre faisait le voyage en autocar vers le match contre le Sénégal, Luke Shaw a déclaré qu’ils avaient pu regarder les 20 dernières minutes de la victoire 3-1 de la France contre la Pologne. Mbappé a marqué deux fois au cours de la période, lui en donnant cinq pour le tournoi, une emprise sur le Golden Boot et un canal dans l’esprit des défenseurs anglais.
Il serait naïf de se focaliser uniquement sur Mbappé. La France a d’autres menaces. Et pourtant sa présence, sa capacité à produire au moment décisif, est de loin le questionnement le plus insistant pour Southgate et ses joueurs. Comment arrêter Mbappé ?
L’Angleterre est arrivée jusqu’ici dans un système 4-3-3, l’équilibre de la clé du milieu de terrain. Depuis que Jordan Henderson est entré dans l’équipe, il a fourni une mesure de sécurité autour de Bellingham, permettant au joueur de 19 ans la liberté de pousser plus haut, de forcer les revirements, de conduire avec le ballon. Rice ajoute ses propres qualités devant la défense.
On a depuis longtemps le sentiment que lorsque l’Angleterre affrontera un adversaire de niveau élite, Southgate reviendra à un arrière trois – en utilisant Kieran Trippier à l’arrière droit et Kyle Walker à la moitié centrale droite. Cela offrirait un double coup contre Mbappé, qui a opéré côté gauche.
En aparté, c’était inquiétant de voir comment l’ailier sénégalais Ismaïla Sarr a battu Walker et s’est échappé de lui lors d’un incident en première mi-temps. Walker, qui a dû faire une faute sur lui, échappant heureusement à un carton jaune, n’a joué que deux fois depuis son opération à l’aine le 4 octobre.
Southgate sait ce que tout le monde à la maison voudra ; restez avec les quatre arrières, essayez de vous affirmer au milieu de terrain. Si l’Angleterre doit perdre, alors mieux vaut se balancer. Il a semblé suggérer qu’il réfléchissait dans ce sens, bien qu’il reste beaucoup de temps avant le match.
« Nous voulons être positifs et nous pensons que nous l’avons fait jusqu’à présent dans ce tournoi », a déclaré Southgate, lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait une approche plus sûre. « Nous avons de l’énergie dans l’équipe, nous avons de la profondeur dans l’équipe. Je ne pense donc pas que nous devrions nous éloigner trop de ce que nous avons été. Vous devez évidemment tenir compte de l’opposition et découvrir où vous pouvez les exploiter, mais nous avons également de bons joueurs à venir.
Rice a fait un dernier point optimiste, attaquant les critiques qui ont suivi les performances de l’Angleterre dans la première demi-heure des matchs – et les premières mi-temps contre les États-Unis et le Pays de Galles.
« Contre les grandes équipes, on a toujours beaucoup parlé de nous en utilisant le ballon », a déclaré Rice. « Dans ce tournoi, nous avons pratiquement contrôlé chaque match. Nous avons eu une bonne part de possession de balle, nous l’avons très bien déplacé.
« Les étapes d’ouverture [of games] ont été très fragiles parce que les équipes essaient vraiment de nous empêcher de jouer. Mais une fois que nous obtenons cet objectif, ils doivent changer. Cela s’ouvre et vous commencez vraiment à nous voir jouer. Contre la France, on a vu chez eux des faiblesses qu’on peut essayer d’exploiter. C’est préparé pour un grand match.