Les eaux usées débordant de la frontière depuis Tijuana ont tourmenté les rives de South Bay pendant des décennies. Des panneaux jaunes et rouges inquiétants avertissant de «l’eau contaminée» sont fréquemment affichés dans le sable d’Imperial Beach à Coronado.
Les inquiétudes ont atteint un paroxysme l’année dernière après que les responsables de la santé publique ont déployé un nouveau protocole sensible basé sur l’ADN pour tester la qualité de l’eau. Un raz-de-marée de restrictions et d’avertissements de baignade a suivi, s’étendant tout au long de la saison touristique.
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Alors que la plomberie de Tijuana a continué de s’effondrer, les fermetures de plages dans la baie sud l’année dernière ont atteint leur plus haut total en plus d’une décennie, selon les données du département de la santé et de la qualité de l’environnement du comté de San Diego.
Coronado, fréquemment citée parmi les principales destinations balnéaires du pays, a été en proie aux eaux usées pendant 51 jours, soit plus du double de son précédent record de 2019.
De fortes pluies et des pannes mécaniques répétées au Mexique ont fermé les rives au début de cette année. Les dirigeants de San Diego se préparent maintenant à ce qui pourrait être un autre été brutal.
« Je suis absolument consterné par la crise des eaux usées qui contaminent nos océans, empoisonnent notre environnement et menacent les baigneurs », a déclaré le superviseur du comté Terra Lawson-Remer, dont le district comprend Coronado.
Un panneau de fermeture de plage avertit de la pollution des eaux usées à Imperial Beach le 15 février.
(Nelvin C. Cepeda/The San Diego Union-Tribune)
Les plages ne sont fermées que lorsque les niveaux de bactéries dépassent les seuils de l’État pour la sécurité publique et qu’il y a un «déversement d’eaux usées connu», selon les responsables de la santé du comté. Ce qui est plus courant dans le sud de la Californie, ce sont les panneaux « d’avertissement » jaunes et blancs standard affichés 72 heures après une forte pluie.
Ce qui a changé l’année dernière, c’est l’ajout de panneaux «d’avertissement», affichés lorsque les niveaux de bactéries augmentent et que les courants océaniques se déplacent vers le nord depuis le Mexique, mais les eaux usées ne peuvent pas être clairement vues ou senties. Les pancartes bleues et rouges indiquaient : « Attention ! L’eau de la plage peut contenir des eaux usées et provoquer des maladies.
Le nouveau protocole d’avertissement, qui donne aux baigneurs le pouvoir discrétionnaire d’entrer ou non dans l’eau, a été institué par le comté au cours du week-end du 4 juillet après que les responsables de la ville se sont plaints de fermetures répétées.
Au total, des panneaux avertissant les gens de la contamination des eaux usées ont été affichés l’année dernière pendant 133 jours le long du Silver Strand et 249 jours à Imperial Beach. À Coronado, 44 des 51 jours où le littoral de la ville comprenait des panneaux d’égout se sont déroulés au printemps et en été.
Les Tijuana Sloughs, un spot de surf autrefois convoité à l’embouchure de la rivière, n’ont pas été ouverts depuis décembre 2021.
Dommage d’été
Les responsables locaux ont été choqués par le nombre important de jours de fermeture et d’avertissement qui sont venus avec un ciel ensoleillé et un temps clair, lorsque des gens du monde entier affluent vers des endroits tels que l’hôtel del Coronado.
L’établissement emblématique, où les chambres peuvent coûter plus de 1 000 dollars la nuit, a refusé de commenter cet article, sauf pour dire que son activité « n’a pas été significativement affectée par les fermetures ».
Pourtant, de nombreux touristes qui ont visité la région l’été dernier ont déclaré à l’Union-Tribune qu’ils réfléchiraient à deux fois avant de réserver un autre voyage dans la ville autrement chic.
Les programmes pour les jeunes ont également été touchés négativement. La compétition Cal State Games Jr. Lifeguard à Coronado a été annulée en raison des panneaux d’avertissement, tout comme la nage annuelle en eau agitée du 4 juillet de la ville.
Le YMCA Camp Surf, juste au nord d’Imperial Beach, a été particulièrement touché. Les inscriptions auraient été en baisse car les parents ont exprimé leurs inquiétudes concernant le manque d’accès à l’océan. Alors que les nageurs individuels ont le pouvoir discrétionnaire de se mettre à l’eau, de nombreuses entreprises ne sont pas disposées à risquer leur responsabilité lorsque des panneaux sont affichés.
Cette année, le populaire programme d’été du YMCA espère le meilleur mais se prépare au pire, a déclaré Jamie Cosson, directeur exécutif des camps de nuit.
« Nous élaborons actuellement un plan pour transporter les enfants vers les plages plus au nord si nous avons les fermetures », a-t-il déclaré. « Nous avons une super installation, une super équipe. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à amener les enfants à l’océan.
La station d’épuration en panne
On pense que le principal responsable de la pollution estivale est une ancienne installation de traitement des eaux usées le long de la côte mexicaine, à un endroit appelé Punta Bandera. Les autorités fédérales estiment que l’usine de traitement de San Antonio de los Buenos, à environ 10 km au sud de la frontière, déverse jusqu’à 35 millions de gallons d’eaux usées brutes par jour dans l’océan Pacifique.
« Toute cette conversation n’aurait pas lieu si nous n’avions pas l’effluent continu de Punta Bandera », a déclaré le maire d’Imperial Beach, Paloma Aguirre.
« Coronado est en train de vivre ce que nous vivons depuis longtemps, malheureusement », a-t-elle ajouté. « Je ressens pour nos deux communautés. »
Les eaux usées se déversent dans l’océan depuis l’usine de traitement des eaux usées de San Antonio de los Buenos à environ six miles au sud de la frontière mexicaine.
(Alejandro Tamayo/The San Diego Union-Tribune)
Les fermetures et les avertissements sont nécessaires pour protéger les baigneurs contre des niveaux dangereusement élevés de bactéries et de virus, selon les responsables de la santé publique du comté. Les nageurs qui ignorent les restrictions pourraient être à risque de diarrhée, de fièvre, de maladies respiratoires, de méningite et même de paralysie.
L’eau polluée par les eaux usées, par rapport au ruissellement urbain typique qui suit les orages, comporte un risque beaucoup plus élevé d’agents pathogènes dangereux, tels que E. coli, norovirus et salmonelle, ont déclaré des responsables.
Tout le monde n’est pas concerné. De nombreuses personnes surfent et nagent sur les plages de South Bay, même lorsque des panneaux de fermeture sont affichés.
Le maire de Coronado, Richard Bailey, s’est demandé si les plages de sa ville étaient plus polluées que les années précédentes ou si le seuil de dépassement bactérien dans le cadre des nouveaux tests ADN avait été fixé inutilement bas.
« Notre principale préoccupation à Coronado est la simple question : ‘L’eau est-elle sûre ou non ?’ », a-t-il déclaré. « L’objectif de Coronado est de s’assurer que les politiques en place concernant les avertissements et les fermetures s’alignent directement sur la qualité réelle de l’eau. »
Il a souligné à plusieurs reprises que l’année dernière, les plages étaient fermées même lorsque la méthode de culture traditionnelle – dans laquelle les scientifiques examinent des échantillons d’eau pour la croissance bactérienne dans un laboratoire – respectait les normes sanitaires de l’État pour les bactéries.
Falk Feddersen, professeur d’océanographie à la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego, qui a travaillé avec le comté pour identifier les sources d’eaux usées en provenance du Mexique, a convenu que le test pourrait nécessiter quelques ajustements.
Jusqu’à présent, les responsables de la santé publique n’ont pas voulu admettre cette idée. San Diego est le premier comté côtier du pays à instituer un test de qualité de l’eau approuvé par le gouvernement fédéral utilisant la technologie ADN. Le processus a duré une décennie, y compris les approbations étatiques et fédérales et une étude évaluée par des pairs.
Il y a quand même un peu d’espoir pour l’avenir. D’importantes améliorations aux installations de traitement des eaux usées au Mexique devraient démarrer cette année. Plus de 470 millions de dollars ont été prévus pour ces travaux dans le cadre d’un accord conclu l’année dernière entre le Mexique et les États-Unis.
Cela comprend les réparations des principaux pipelines, pompes et autres installations à Tijuana. La construction d’une nouvelle usine de traitement des eaux usées à Punta Bandera est prévue d’ici 2025. Les États-Unis ont également accepté de doubler la capacité de leur usine internationale de traitement des eaux usées de South Bay, qui dessert le Mexique, d’ici 2027.
Les rapports faisant état de fuites d’eaux usées au-delà de la frontière dans la région de San Diego remontent au moins aux années 1930. Des améliorations significatives ont été apportées dans les années 1990, mais les installations de traitement des eaux usées de Tijuana n’ont pas suivi le rythme de la croissance, tandis que de nombreuses communautés plus pauvres ne sont toujours pas connectées au réseau d’égouts de la ville.
Les conditions de plage en temps réel sont affichées sur sdbeachinfo.com.