L’Inde a réintroduit 8 guépards après l’élimination des grands félins il y a 70 ans – mais certains scientifiques disent que c’est plus un coup de pub qu’un effort de conservation

• Les guépards sont réintroduits en Inde après avoir été déclarés éteints dans le pays en 1952.
• L’effort de réintroduction vise à créer une population viable de guépards sauvages.
• Certains experts critiquent le plan, affirmant qu’il s’agit plus d’un grand « zoo » que d’une population sauvage.

À la mi-septembre, huit guépards africains ont été transportés par avion depuis la Namibie et amenés en Inde, marquant la première fois que le gros félin a mis le pied dans la nature dans le pays depuis qu’il a été déclaré éteint il y a plus de 70 ans.

La réintroduction, qui a mis des années à se préparer, a été célébrée par le Premier ministre Narendra Modi, à l’occasion du 72e anniversaire duquel les chats sont arrivés, ainsi que par d’autres défenseurs des guépards et scientifiques.

« Quand le guépard courra à nouveau… les prairies seront restaurées, la biodiversité augmentera et l’écotourisme sera stimulé », a déclaré Modi, qui a relâché les chats dans leur enclos temporaire, ajoutant: « Avec ces guépards, la nature- la conscience aimante de l’Inde s’est également éveillée avec force. »

Cependant, certains experts des grands félins ont déclaré à Insider alors qu’ils soutenaient l’idée de réintroduire des guépards sauvages en liberté en Inde, l’effort actuel ressemble plus à un coup marketing – qui n’est pas suffisamment basé sur la science.

Sauver les guépards de l’extinction

Les guépards, l’animal terrestre le plus rapide du monde, étaient autrefois répandus en Inde. Ils ont été déclarés éteints dans le pays en 1952 à la suite de la chasse et de la perte d’habitat.

« C’est le seul grand mammifère que l’Inde ait perdu », a déclaré SP Yadav, secrétaire de l’Autorité nationale indienne de conservation du tigre, selon le New York Times. « Il est de notre responsabilité morale et éthique de les ramener. »

Les populations de guépards dans le monde sont également en déclin, avec un nombre total dans la nature estimé à environ 6 500, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les grands félins n’occupent plus que 9 % de leur aire de répartition historique. La grande majorité des guépards restants se trouvent en Afrique, tandis qu’une petite quantité de guépards asiatiques en danger critique d’extinction, la même sous-espèce qui rôdait en Inde, reste en Iran.

« Pour sauver les guépards de l’extinction, nous devons créer des lieux permanents pour eux sur Terre. L’Inde possède des zones d’habitat de prairies et de forêts, qui conviennent à cette espèce », a déclaré Laurie Marker, fondatrice du Cheetah Conservation Fund, qui a aidé à coordonner le réintroduction, a déclaré au Washington Post.

Les guépards déplacés comprennent cinq femelles et deux mâles âgés de deux à six ans. Les huit guépards ont été déposés au parc national de Kuno, au sud de New Delhi, où ils sont mis en quarantaine et observés. Le plan est de relâcher les guépards dans le plus grand parc national, où ils peuvent s’attaquer à des animaux comme les cerfs et les antilopes, en quelques mois.

Le plan de réintroduction, dont le coût est estimé à environ 11 millions de dollars, vise à établir une population de guépards viable et en liberté. Le plan implique finalement la relocalisation d’environ 50 guépards dans le pays dans les années à venir.

Une « version agrandie d’un zoo »

La réintroduction d’un grand prédateur dans un écosystème dont il a été absent pendant des décennies présente des défis majeurs. Les guépards pourraient être confrontés à des conflits et à une compétition pour la nourriture avec d’autres prédateurs, comme les léopards, et il se peut qu’il n’y ait pas assez de proies naturelles pour maintenir la taille de population prévue.

Arjun M. Gopalaswamy, un écologiste de la faune et des statistiques qui étudie l’écologie des grands félins et des grands mammifères, a déclaré à Insider que, dans l’état actuel du plan, il n’y a pas assez d’espace pour les guépards.

Gopalaswamy a noté un article qu’il a publié dans la revue Ecography en 2020 qui a révélé que la densité d’une population de guépards, ou le nombre de guépards par quantité d’espace, était de un pour 100 km2. L’espace réservé aux guépards indiens est de 750 km². Avec ces chiffres, la zone serait assez grande pour seulement 7 à 8 guépards, pas les dizaines prévues.

« Cela signifie simplement que le plan d’action pour l’introduction de guépards a surestimé de plusieurs fois le nombre de guépards que les réserves indiennes peuvent contenir », a déclaré Gopalaswamy, fondateur et scientifique en chef de Carnassials Global, qui fournit des conseils scientifiques aux gouvernements et aux ONG.

Il a ajouté qu’il soutenait les efforts de réintroduction, mais que le plan actuel en Inde « semble reposer presque entièrement sur les guépards et leur charisme » et qu’à la place, il aimerait voir « une approche entièrement basée sur la science ».

K. Ullas Karanth, directeur émérite du Centre d’études sur la faune basé à Bangalore, a convenu que le plan actuel n’était pas fondé sur la science et a déclaré à Insider qu’il « ne conduira pas à la restauration d’une population viable de guépards sauvages, se soutenant naturellement ». à long terme. »

—Narendra Modi (@narendramodi) 17 septembre 2022

Karanth a déclaré que la population serait augmentée en introduisant des guépards supplémentaires et d’autres animaux afin d’augmenter l’offre de proies disponibles. Un tel système, a-t-il dit, « ne peut pas du tout être appelé réintroduction ».

« Ce serait simplement une population captive de guépards dans une version plus grande d’un zoo », a-t-il dit, qualifiant cela « en grande partie de gadget et de gaspillage d’argent colossal ».

Karanth a noté que les guépards ont des taux de reproduction naturellement faibles et même dans les meilleurs habitats d’Afrique, la grande majorité des guépards meurent avant d’atteindre l’âge de reproduction. Il a déclaré qu’en Inde, les guépards seront confrontés à des populations plus denses d’humains et de bétail, de chiens et de prédateurs comme les léopards, ce qui rendra leur survie encore plus difficile.

« Je pense que la bureaucratie indienne et les » experts étrangers « ont vendu une » voiture d’occasion grinçante « au public indien crédule, aux médias et aux dirigeants politiques », a déclaré Karanth.

Certains défenseurs de l’environnement ont également noté que les efforts seraient mieux dépensés en essayant d’abord de sauver les populations de guépards là où elles sont déjà établies mais en déclin, avant de se concentrer sur la réintroduction.

Pourtant, les promoteurs du projet sont optimistes. Yadvendradev V. Jhala, doyen du Wildlife Institute of India et scientifique principal de l’effort de réintroduction, a souligné le succès que l’Inde a eu à stimuler d’autres populations de grands félins, comme les tigres.

« Le guépard est un animal magnifique, c’est un grand pôle d’attraction pour l’écotourisme », a déclaré Jhala au National Geographic. « Si vous apportez des guépards, le gouvernement investira des fonds dans la réhabilitation et la régénération de ces systèmes, et toute la biodiversité prospérera. »

Marker, la fondatrice du Cheetah Conservation Fund, estime que malgré les défis potentiels, elle pense que les grands félins peuvent s’adapter, notant que son groupe a passé 12 ans à consulter le gouvernement indien sur la manière de réintroduire les guépards.

« Les guépards sont très adaptables et [I’m] en supposant qu’ils s’adapteront bien à cet environnement », a-t-elle déclaré à l’AFP. « Donc, je n’ai pas beaucoup de soucis. »

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