La jauge d’inflation préférée de la Réserve fédérale s’est encore relâchée en décembre et les dépenses de consommation ont chuté – la dernière preuve que la série de hausses de taux d’intérêt de la Fed ralentit l’économie.
Le rapport de vendredi du département américain du Commerce a montré que les prix ont augmenté de 5% le mois dernier par rapport à l’année précédente, contre une augmentation de 5,5% d’une année sur l’autre en novembre. C’était la troisième chute consécutive.
Les dépenses de consommation ont chuté de 0,2 % de novembre à décembre et ont été révisées à la baisse pour afficher une baisse de 0,1 % d’octobre à novembre. Les ventes de vacances de l’année dernière ont été lentes pour de nombreux détaillants, et les chiffres globaux des dépenses pour les deux derniers mois de 2022 ont été les plus faibles en deux ans.
Le recul des dépenses de consommation sera probablement bien accueilli par les responsables de la Fed, qui cherchent à refroidir l’économie en rendant les prêts de plus en plus chers. Un rythme de dépenses plus lent pourrait renforcer leur confiance dans la baisse constante de l’inflation. Néanmoins, la baisse de l’inflation en glissement annuel correspond aux perspectives de la Fed et ne devrait pas modifier les attentes d’une hausse de son taux directeur d’un quart de point la semaine prochaine.
Sur une base mensuelle, l’inflation n’a augmenté que de 0,1 % de novembre à décembre pour un deuxième mois consécutif. Les prix de l’énergie ont chuté de 5,1 % et le coût global des marchandises a également chuté.
Les prix «de base», qui excluent les coûts volatils des aliments et de l’énergie, ont augmenté de 0,3% de novembre à décembre et de 4,4% par rapport à l’année précédente. Le chiffre d’une année sur l’autre était en baisse par rapport à 4,7% en novembre, bien qu’il soit toujours bien supérieur à l’objectif de 2% de la Fed.
La chute des prix du pétrole, du gaz, du cuivre, du bois, du blé et d’autres matières premières, ainsi que le désengorgement des chaînes d’approvisionnement, ont contribué à ralentir les prix de détail des voitures, des meubles et des vêtements, entre autres.
Les hausses de prix, cependant, sont restées élevées pour certains biens et services, notamment les œufs, qui ont grimpé de 60% le mois dernier par rapport à il y a un an. Le prix des œufs a augmenté de 11,1 % rien qu’en décembre, gonflé par une épidémie de grippe aviaire qui a entraîné l’abattage de troupeaux et une augmentation des coûts d’alimentation.
Les prix de location de voitures ont également grimpé de près de 27% par rapport à il y a un an et ont augmenté de 1,6% rien qu’en décembre.
Mais pour de nombreux autres postes, l’inflation ralentit. Les prix du café, bien qu’en hausse de près de 14% l’année dernière, n’ont augmenté que de 0,2% le mois dernier. Et le coût des vêtements et des chaussures n’a augmenté que de 3% l’année dernière et de 0,3% le mois dernier.
Les chiffres de vendredi sont distincts des données d’inflation plus connues qui proviennent de l’indice des prix à la consommation. L’IPC, qui a été publié plus tôt ce mois-ci, a également montré une décélération constante.
« Les dernières données offrent les premiers signes tangibles que le principal moteur de l’économie ralentit », a déclaré Oren Klachkin, économiste américain en chef chez Oxford Economics, faisant référence aux consommateurs, dont les dépenses représentent environ 70% de l’activité économique.
La Fed cherche à ralentir les dépenses, la croissance et la flambée des prix qui tourmentent le pays depuis près de deux ans. Son taux directeur, qui touche de nombreux prêts à la consommation et aux entreprises, se situe désormais dans une fourchette de 4,25% à 4,5%, contre près de zéro en mars dernier. Bien que l’inflation ait ralenti, la plupart des économistes ont déclaré qu’ils pensaient que la médecine sévère de la Fed ferait basculer l’économie dans une récession cette année.
« Nous continuons de voir l’économie américaine connaître une légère récession cette année », a déclaré Lydia Boussour, économiste senior chez EY Parthenon.
De faibles taux de chômage
Une récession entraîne généralement des licenciements généralisés et une augmentation du chômage. Mais pour l’instant, les employeurs américains embauchent et le taux de chômage reste à son plus bas niveau depuis un demi-siècle, à 3,5 %.
Si les pertes d’emplois, qui se produisent dans de nombreuses entreprises financières et technologiques, faisaient grimper le chômage, une récession pourrait éventuellement être déclarée par un groupe d’économistes du National Bureau of Economic Research, une organisation à but non lucratif qui détermine officiellement le moment où les récessions se produisent. Les économistes du NBER font généralement une telle annonce bien après le début d’une récession.
Pour l’instant, le nombre de personnes demandant des allocations de chômage – un indicateur des licenciements – a diminué la semaine dernière à 186 000, un niveau très bas historiquement. Et Walmart, le plus grand employeur du pays, a déclaré qu’il augmenterait son salaire minimum, de 12 à 14 dollars de l’heure, pour l’aider à garder et à attirer des travailleurs.
La Fed est dans une position de plus en plus délicate. Le président Jerome Powell a souligné que la banque centrale prévoyait de continuer à relever son taux directeur et de le maintenir élevé, potentiellement jusqu’à la fin de l’année. Pourtant, cette politique peut devenir intenable si une forte récession s’installe.
Jeudi, le gouvernement a annoncé que l’économie avait progressé à un rythme soutenu au cours des trois derniers mois de l’année dernière, mais qu’une grande partie de l’expansion était due à des facteurs ponctuels : les entreprises ont réapprovisionné leurs stocks épuisés à mesure que la chaîne d’approvisionnement s’effondrait et que le commerce du pays le déficit a diminué.
En revanche, les dépenses de consommation au cours du trimestre octobre-décembre dans son ensemble ont faibli par rapport au trimestre précédent, et l’investissement des entreprises a fortement chuté. Dans l’ensemble, l’économie a progressé à un taux annuel de 2,9% au cours du trimestre octobre-décembre, en légère baisse par rapport à un rythme de 3,2% au trimestre précédent.
Si les consommateurs restent moins disposés à augmenter leurs dépenses, les marges bénéficiaires des entreprises diminueront et beaucoup pourraient réduire leurs dépenses. Cette tendance pourrait éventuellement conduire à des vagues de licenciements. Les économistes de Bank of America ont prévu que l’économie augmentera légèrement au cours des trois premiers mois de cette année, mais se contractera ensuite au cours des trois trimestres suivants.
Des consommateurs plus économes menaceraient d’envoyer l’économie en récession. Mais ils peuvent aussi aider à réduire l’inflation. Les entreprises ne peuvent pas continuer à augmenter les prix si les Américains ne paient pas les prix plus élevés.
La semaine dernière, le livre beige de la Réserve fédérale, un rassemblement de rapports anecdotiques d’entreprises à travers le pays, a déclaré : « De nombreux détaillants ont noté une difficulté accrue à faire face aux augmentations de coûts, suggérant une plus grande sensibilité aux prix de la part des consommateurs.