Ja pluie a roulé sur Dublin en milieu de matinée. Une couverture rafraîchissante opportune, peut-être, pour réguler la température collective en ce week-end unique dans la capitale irlandaise. C’était comme si vous pouviez mordre à pleines dents dans l’excitation, l’anticipation et l’énergie nerveuse de l’occasion ; L’occasion pour l’Irlande de décrocher un Grand Chelem dans cette ville pour la première fois.
Avec la Saint-Patrick tombant vendredi, une démonstration dominante du contingent irlandais au Festival de Cheltenham et un balayage complet attendant simplement d’être scellé et livré, l’ambiance avait été, dirons-nous, dynamique. Comme l’a dit un éminent écrivain irlandais samedi matin, la manière dont il a été mis en place pour l’équipe n°1 mondiale d’Andy Farrell était « d’une perfection déconcertante ».
Pourtant, de temps en temps, les jours précédents, on avait parlé dans les bars de ce trop rebattu du rugby irlandais, et même du sport irlandais. Malgré leur statut justifié au sommet du classement mondial du rugby, malgré 21 victoires sur 23 – et un record de 13 d’affilée à domicile – les hôtes pourraient-ils se sentir un peu mal à l’aise dans leur rôle désigné de favoris écrasants contre l’Angleterre ?
Seraient-ils plus heureux le dos contre le mur, espérant décrocher un coup de poing ou deux, peut-être s’enfuir avec une victoire improbable ? Lui donner un coup de fouet, comme on l’appelle. Ou alors la théorie est allée.
Le seul problème avec une telle théorie ? Les faits. Sous leur ancien entraîneur Joe Schmidt et maintenant Farrell, l’Irlande s’est depuis longtemps habituée à être en tête. Ils semblaient à l’aise, détendus et concentrés à mesure que le match se rapprochait : mais cela ne veut pas dire que tout s’est déroulé comme prévu lorsqu’il a finalement commencé.
Une passe de Johnny Sexton n’a pas trouvé sa cible et a dérapé sur le gazon. L’arrière latéral Hugo Keenan a horriblement raté un coup de pied pour toucher, offrant à l’Angleterre un alignement offensif. Mike Catt, l’entraîneur d’attaque de l’Irlande, avait déclaré qu’une partie de la clé du succès ici était d’éviter la panique si l’Angleterre parvenait à prendre l’ascendant à n’importe quel stade. Leur sang-froid serait dûment testé tôt; il y avait une négligence inhabituelle dans le jeu de l’équipe locale alors que les visiteurs menaient 6-0.
Dans les 20 premières minutes, l’équipe de Steve Borthwick était totalement méconnaissable de la populace battue par la France sept jours auparavant. Ils chassaient en meute, croquaient dans les tacles et se retrouvaient face à des Irlandais sur tout le terrain. L’Angleterre avait parlé de chagrin après la défaite record de Twickenham la semaine dernière, mais rien n’aurait égalé le désespoir des supporters irlandais si l’Angleterre avait finalement converti son élan initial en victoire.
Ironiquement, ce serait une inexactitude irlandaise qui a indirectement conduit à définir un moment du match. Le déchargement mal dirigé de Mack Hansen, peu avant la mi-temps, a jailli devant son coéquipier Keenan. L’arrière latéral irlandais, se baissant pour tenter de récupérer le ballon et de maintenir l’attaque en mouvement, a reçu un coup tremblant du coude et de la hanche de son homologue, Freddie Steward, qui avait réussi à mettre son corps dans une position bizarre.
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Bien qu’ils ne soient pas malveillants dans le défi, une fois la succession de rediffusions au ralenti commencée, il n’y aurait qu’un seul résultat. Le carton rouge qui en a résulté semblait peut-être un peu dur, mais la honte était que l’occasion avait magnifiquement bouilli à ce stade. Les Irlandais d’avant-match craignaient un raid inattendu en anglais, mais vous avez senti que même le supporter local le plus engagé aurait préféré réaliser cet exploit unique contre 15 Anglais.
« Irlande 10, Angleterre 0 », a annoncé à tort – espérons-le – l’annonceur du stade lorsque le troisième penalty d’Owen Farrell de la soirée en a fait un match à un point juste après la mi-temps. « Non désolé. Irlande 10, Angleterre 9. Une autre erreur irlandaise. Mais cela n’aurait pas d’importance. Avec l’Angleterre à 14, puis 13 hommes après le carton jaune de Jack Willis, la machine finement réglée d’Andy Farrell n’allait jamais laisser passer cela, et ils ont dûment et à juste titre écrasé leurs adversaires dans le dernier quart.
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Il y a presque exactement un an, après que l’Irlande ait manqué la France le dernier jour du tournoi, Farrell Sr attendait avec impatience la tournée estivale en Nouvelle-Zélande. « C’est l’opportunité parfaite dont le groupe a besoin… Aller en Nouvelle-Zélande, il n’y a pas de pression comme ça, donc c’est une opportunité parfaite pour en savoir plus sur nous-mêmes. » Ils ont remporté cette série 2-1, enregistrant leurs premières victoires sur le sol néo-zélandais. Ils en ont appris beaucoup plus sur eux-mêmes ici.
« On va de mieux en mieux », a déclaré l’homme du match Dan Sheehan, auteur de deux essais, par la suite. « Nous allons certainement profiter de ce soir. » Les favoris étaient devenus des champions mérités du Grand Chelem, et tous les autres vêtus de vert profiteraient également de la soirée. De cela, vous pouvez être sûr.