L’Union européenne et les pays d’Asie du Sud-Est ont commémoré mercredi 45 ans de relations diplomatiques lors d’un sommet éclipsé par des distractions politiques en Europe, allant de la guerre en Ukraine à un scandale de corruption.
Les dirigeants de l’UE ont accueilli leurs homologues de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, ou ASEAN, en signe de clin d’œil à l’essor économique de l’Asie. Mais la réunion a eu lieu au milieu de défis croissants pour le bloc européen des 27 nations et un jour avant son propre sommet final de l’année.
« Nous devons nous assurer que nous avons une position forte dans notre relation avec l’ASEAN », a déclaré le Premier ministre néerlandais Mark Rutte aux journalistes à Bruxelles. « Nous parlons de chaînes d’approvisionnement mondiales. On parle de potentiel de croissance.
L’UE cherche à développer le commerce et les investissements avec une grande partie du monde, en particulier les économies émergentes, après avoir été battue par la pandémie de COVID-19. Depuis lors, la guerre en Ukraine a aggravé les vents contraires économiques de l’Europe et exposé le bloc au risque de récession.
Les approvisionnements énergétiques russes perturbés ont affecté les marchés financiers et alimenté l’inflation, faisant grimper le coût à la consommation de tout, de la nourriture au chauffage. Parallèlement à la recherche de nouvelles sources d’énergie à l’étranger et dans le pays, l’UE envisage de consacrer des fonds supplémentaires pour aider les entreprises européennes à faire face aux prix élevés du carburant et à contrer une vague de subventions américaines.
Mais la lutte du bloc pour imposer un plafonnement des prix du gaz naturel russe et une affaire de corruption au Parlement européen ont détourné l’attention du sommet UE-ASEAN d’une journée de mercredi.
Le président français Emmanuel Macron, qui s’est envolé pour le Qatar pour assister à la demi-finale de la France contre le Maroc lors de la Coupe du monde mercredi soir, n’a pas assisté à l’événement. Du côté des 10 nations de l’ASEAN, le chef de la junte birmane – Min Aung Hlaing – était absent car l’UE a refusé de l’inviter.
Les autres membres de l’ASEAN sont le Brunei, le Cambodge, l’Indonésie, le Laos, la Malaisie, les Philippines, Singapour, la Thaïlande et le Vietnam. Les membres, qui représentent ensemble 660 millions de personnes, se classent parmi les 10 premières économies mondiales.
En tête de l’ordre du jour figurait une poussée pour des liens d’infrastructure plus profonds entre l’UE et l’ASEAN. L’Europe a annoncé 10 milliards d’euros (10,6 milliards de dollars) pour des projets de la région de l’ASEAN dans le cadre de son programme «Global Gateway», qui est en quelque sorte une réponse européenne à l’initiative chinoise «Belt and Road».
« Dans le monde globalisé dans lequel nous vivons aujourd’hui, il est très important que nous soyons connectés à des pays partageant les mêmes idées », a déclaré le Premier ministre estonien Kaja Kallas.
Les deux parties se sont également concentrées sur la création de plus d’énergie propre pour lutter contre le changement climatique et sur l’approfondissement des relations économiques grâce à un commerce accru. Une pression de l’UE il y a plus d’une décennie pour un accord de libre-échange avec l’ASEAN dans son ensemble a cédé la place à des accords ciblés avec des membres individuels.
L’UE a négocié des pactes commerciaux avec Singapour et le Vietnam et est en pourparlers avec l’Indonésie sur un accord similaire. Les négociations européennes de libre-échange avec la Thaïlande, la Malaisie et les Philippines sont suspendues.
« Le commerce est un outil puissant pour promouvoir la croissance et le rapprochement entre nos régions », a déclaré Charles Michel, qui préside les réunions des dirigeants de l’UE. « Nos accords commerciaux avec le Vietnam et Singapour ont déjà stimulé notre commerce commun et continuent de contribuer à notre reprise. »