Les chefs militaires ukrainiens sont déterminés à conserver Bakhmut, ont déclaré lundi des responsables de Kiev, alors même que les forces russes continuaient d’empiéter sur la ville dévastée de l’est de l’Ukraine qu’elles cherchaient à capturer depuis six mois au prix de milliers de vies.
Le bureau du président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré avoir présidé une réunion avec des responsables militaires au cours de laquelle les hauts gradés du pays ont plaidé pour le renforcement des positions ukrainiennes dans ce pays.
D’intenses bombardements russes ont visé la ville de la région de Donetsk et les villages voisins alors que Moscou y déployait davantage de ressources dans le but apparent d’en finir avec la résistance de Bakhmut, selon des responsables locaux.
« Les civils fuient la région pour échapper aux bombardements russes qui se poursuivent 24 heures sur 24 alors que des troupes et des armes russes supplémentaires y sont déployées », a déclaré le gouverneur de Donetsk, Pavlo Kyrylenko.
Les forces russes qui ont envahi l’Ukraine il y a un peu plus d’un an ont pesé sur Bakhmut pendant des mois, mettant les troupes de Kiev sur la défensive mais incapables de porter un coup de grâce.
Plus généralement, la Russie continue d’éprouver des difficultés à générer une dynamique sur le champ de bataille. L’invasion à grande échelle de Moscou le 24 février 2022 s’est rapidement arrêtée puis a été repoussée par une contre-offensive ukrainienne. Au cours des mois d’hiver extrêmement froids, les combats sont en grande partie dans l’impasse.
Bakhmut n’a pas de valeur stratégique majeure, et les analystes estiment que sa possible chute n’apportera probablement pas un tournant dans le conflit.
Son importance est devenue psychologique – pour le président russe Vladimir Poutine, l’emporter là-bas apportera enfin de bonnes nouvelles du champ de bataille, tandis que pour Kiev, la démonstration de courage et de défi renforce un message que l’Ukraine tient après un an d’attaques brutales pour cimenter le soutien parmi ses alliés occidentaux.
Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd J. Austin III, a approuvé ce point de vue lundi, déclarant lors d’une visite en Jordanie que Bakhmut a « plus une valeur symbolique que… une valeur stratégique et opérationnelle ».
Il a ajouté que Moscou « continue d’affluer beaucoup de troupes mal entraînées et mal équipées » à Bakhmut, tandis que l’Ukraine « construit patiemment sa puissance de combat » ailleurs avec le soutien militaire occidental avant le lancement d’une éventuelle offensive de printemps.
Même ainsi, certains analystes ont mis en doute la sagesse des défenseurs ukrainiens qui tiennent beaucoup plus longtemps, d’autres suggérant qu’un retrait tactique pourrait déjà être en cours.
Michael Kofman, directeur des études sur la Russie au groupe de réflexion CAN à Arlington, en Virginie, a déclaré que la défense ukrainienne de Bakhmut a été efficace car elle a épuisé l’effort de guerre russe, mais que Kiev devrait maintenant regarder vers l’avenir.
« Je pense que la défense tenace de Bakhmut a fait beaucoup, en consommant de la main-d’œuvre et des munitions russes », a tweeté Kofman dimanche soir. « Mais les stratégies peuvent atteindre des points de rendements décroissants, et étant donné que l’Ukraine essaie de gérer ses ressources pour une offensive, cela pourrait entraver le succès d’une opération plus importante. »
Les responsables ukrainiens ont précédemment évoqué la possibilité d’une retraite tactique.
L’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé à Washington, a noté que la guerre urbaine favorise le défenseur, mais a estimé que l’option la plus intelligente maintenant pour Kiev pourrait être de se retirer sur des positions plus faciles à défendre.
Ces derniers jours, des unités ukrainiennes ont détruit deux ponts clés juste à l’extérieur de Bakhmut, dont un le reliant à la ville perchée voisine de Chasiv Yar le long de la dernière route de ravitaillement ukrainienne restante, selon des responsables du renseignement militaire britannique et d’autres analystes occidentaux. La démolition des ponts pourrait faire partie des efforts visant à ralentir l’offensive russe si les forces ukrainiennes commencent à se retirer de la ville.
« Il est peu probable que les forces ukrainiennes se retirent de Bakhmut d’un coup et pourraient poursuivre un retrait progressif des combats pour épuiser les forces russes par la poursuite de la guerre urbaine », a déclaré l’ISW dans une évaluation publiée dimanche soir.
La bataille de Bakhmut a également servi à exposer les lacunes militaires russes et les divisions amères.
Yevgeny Prigozhin, le propriétaire millionnaire de la société militaire Wagner Group qui a dirigé l’offensive de Bakhmut, a été en désaccord avec le ministère russe de la Défense et l’a accusé à plusieurs reprises de ne pas fournir de munitions à ses forces. Dimanche, il a de nouveau critiqué les hauts gradés de l’armée pour avoir agi lentement pour livrer les munitions promises, se demandant si le retard était causé « par la bureaucratie ou la trahison ».
L’ambition affichée de Poutine est de prendre le contrôle total des quatre provinces, dont Donetsk, que Moscou a illégalement annexées l’automne dernier. La Russie contrôle environ la moitié de la province de Donetsk, et pour prendre la moitié restante de cette province, ses forces doivent passer par Bakhmut.
La ville est la seule approche des grandes villes tenues par les Ukrainiens depuis que les troupes ukrainiennes ont repris Izyum dans la province de Kharkiv lors d’une contre-offensive en septembre dernier.
Mais prendre au moins six mois pour conquérir Bakhmut, qui comptait 80 000 habitants avant la guerre et était autrefois une destination de vacances populaire, en dit long sur les capacités offensives de l’armée russe et pourrait ne pas être de bon augure pour le reste de sa campagne.
« Les forces russes ne disposent actuellement pas des effectifs et de l’équipement nécessaires pour soutenir des opérations offensives à grande échelle pour une nouvelle offensive contre [the nearby cities of] Kramatorsk et Sloviansk, sans parler d’une campagne de plusieurs années pour capturer tout l’oblast de Donetsk », a déclaré l’Institut pour l’étude de la guerre.
Bakhmut a pris une importance quasi mythique auprès de ses défenseurs. C’est devenu comme Marioupol – la ville portuaire de la même province que la Russie a capturée après un siège de 82 jours qui s’est finalement soldé par une gigantesque aciérie où des combattants ukrainiens déterminés ont résisté aux côtés de civils.
Moscou a cherché à cimenter sa domination dans les zones qu’elle a occupées et annexées. Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, s’est rendu à Marioupol et a visité certaines des infrastructures reconstruites de la ville, a rapporté lundi le ministère de la Défense.
Shoigu a vu un hôpital nouvellement construit, un centre de secours du ministère des urgences et des bâtiments résidentiels, a indiqué le ministère.