Munich, Düsseldorf Les investissements internationaux se sont récemment effondrés, mais les start-up allemandes de la robotique restent populaires. L’année dernière, 617 millions de dollars ont été versés aux entreprises allemandes. Bien que ce soit un bon cinq pour cent de moins que l’année précédente, l’industrie technologique allemande est en bonne position en comparaison.
Globalement, la somme des financements s’est effondrée de 42% à environ 8,5 milliards de dollars. Aux États-Unis, seulement la moitié de l’argent a été investi dans la robotique, en Grande-Bretagne, le moins était de 81%, comme le montre une analyse de la société de capital-risque Picus.
Il y a de bonnes raisons à cette évolution différente : en raison de la pénurie de main-d’œuvre et de problèmes dans la chaîne d’approvisionnement, les robots sont de plus en plus demandés en Allemagne. Selon une enquête de la start-up Fruitcore, près de la moitié des moyennes entreprises allemandes envisagent d’acquérir un robot. 14 % en utilisent déjà un.
De plus, l’offre et le savoir-faire des universités, instituts et entreprises allemands sont importants. Les spin-offs sont nombreuses, notamment en Bavière, à Berlin et dans la région de Stuttgart et de Karlsruhe. Des start-up comme Agile Robots, Franka Emika, Wandelbots ou Fruitcore se font un nom dans le secteur.
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Le développement dynamique suscite l’intérêt d’investisseurs tels que Robin Godenrath, associé fondateur et directeur général de Picus, qui gère un portefeuille d’une valeur d’environ un milliard d’euros. « La robotique est un nouveau domaine pour nous que nous souhaitons développer. Nous avons étudié la scène de manière intensive pendant deux à trois ans afin de réaliser les premiers investissements. »
Environ 570 000 robots installés
Fruitcore Robotics, par exemple, est l’un des spécialistes de la robotique qui a récemment pu lever des tours de financement plus importants. La start-up, qui vise à fournir aux entreprises de taille moyenne des robots bon marché, a levé environ 23 millions d’euros auprès de capital-risqueurs comme UVC Partners et Capricorn.
Un groupe cible similaire a Robco, qui a développé une sorte de kit Lego pour la robotique. Emmenés par Sequoia Capital, les investisseurs ont récemment apporté 13 millions d’euros de capital frais dans la société.
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Cependant, les négociations sur les cycles de financement sont devenues « beaucoup plus difficiles et longues », déclare Helmut Schmid, membre du conseil d’administration de l’Association allemande de robotique (DRV). Les investisseurs examinent de plus près le pipeline de clients, les commandes remportées et les indicateurs commerciaux.
Investisseurs stratégiques
Il n’y a pas que les fonds de capital-risque qui investissent dans l’industrie. La reprise de start-up par des investisseurs stratégiques est désormais plus courante, explique Susanne Bieller, secrétaire générale de l’International Industry Association (IFR). « Cela peut être un bon moyen pour les deux parties. » Les entreprises établies pourraient acquérir de nouvelles technologies, les start-up pourraient bénéficier des capacités de vente et de développement. Par exemple, ABB a repris le spécialiste des robots de transport mobiles Asti Mobile. Jungheinrich rachète à son tour le spécialiste de l’intralogistique Arculus.
Dans l’ensemble, la situation financière des entreprises de robotique est bonne, dit Bieller. L’industrie a surmonté le court ralentissement de la couronne et a repris le chemin de la croissance. Cela les rend attractifs pour les investisseurs.
En 2021, les livraisons ont augmenté de 31 % pour atteindre un record de 517 385 robots nouvellement installés. Pour l’année écoulée, l’association mondiale IFR s’attend à un nouveau record de près de 570 000 unités vendues. Les chiffres définitifs ne sont pas encore disponibles.
Mieux vaut pas d’argent de la Chine
Selon Bieller de l’IFR, les entreprises européennes ont souvent des offres en provenance de Chine, mais ne se sentent pas à l’aise avec elles. Il y a un risque que les tours de financement tardifs ne réussissent plus avec la participation chinoise. « Soit les start-up n’arrivent pas à devenir vraiment grandes, soit elles sont reprises par des investisseurs étrangers et migrent. »
Jens Riegger, PDG de Fruitcore, confirme les réserves. « Nous avons reçu diverses offres publiques d’achat de sociétés chinoises, mais nous les avons rejetées. Nous voulons conserver notre indépendance et garder le contrôle de notre projet bien-aimé.
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La renonciation a son prix, dit Bieller. Le financement est plus difficile à trouver, surtout « si vous appréciez l’argent venant d’Europe ». Les entreprises aux États-Unis et en Chine auraient plus de facilité à obtenir une valorisation élevée grâce aux prêteurs nationaux, car de grandes sommes d’argent sont investies.
Alex Rohregger, expert en robotique chez Picus, quantifie la différence : « Si une start-up de robotique en Allemagne, par exemple, avec un chiffre d’affaires de 300 000 euros est valorisée à 20 millions d’euros, aux USA elle revient souvent à 30 millions de dollars avec un chiffre d’affaires de 20 000 dollars. »
Selon Plaf Gehrels de DRV, il s’agit d’un désavantage concurrentiel lorsqu’il s’agit de conquérir rapidement le marché. La question se pose de « ce que nous pouvons faire d’un point de vue européen contre les investisseurs américains et chinois et leur capital-risque ».
Selon Gehrels, les activités de la Fondation RAG pourraient servir de modèle. Cela forme un réseau robotique européen qui réunit des spécialistes du matériel et des logiciels ainsi que des intégrateurs sous un même toit.
Tendance vers les logiciels et les modèles de location
Bieller voit une tendance vers des modèles commerciaux axés sur les logiciels parmi les start-ups. « Il existe déjà tellement de bons matériels qu’il n’est pas nécessaire de réinventer la roue à chaque fois. » Certaines jeunes entreprises utilisent des préhenseurs ou des robots de fabricants établis, par exemple, et développent des applications pour les utiliser en service ou pour des inspections, par exemple. . Les développements dans le secteur des logiciels peuvent être mis en œuvre plus rapidement et à moindre coût et il est plus facile de trouver des financiers.
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Godenrath de Picus le confirme : « Les start-up ne doivent pas nécessairement construire des robots, mais peuvent aussi développer des logiciels pour configurer les robots. Les utilisateurs de ce logiciel n’ont alors même plus besoin de savoir programmer. Beaucoup de choses changent actuellement en termes de convivialité. Des services numériques et plus accessibles émergent également pour les applications robotiques, par exemple pour la commande, la maintenance ou la résolution de problèmes.
Les modèles de location – également connus sous le nom de « Robotics-as-a-Service » – peuvent également devenir une activité pour les jeunes entreprises. « Si un robot est nécessaire pour des inspections à intervalles réguliers, mais n’est pas nécessaire entre-temps, un modèle de location peut avoir du sens », déclare Bieller de l’IFR. Surtout pour les entreprises de taille moyenne qui craignent l’investissement initial, de tels modèles peuvent être une entrée dans la robotique.
Les robots entrent dans de nouvelles industries
Même les offres de niche précédentes deviennent de plus en plus intéressantes pour les investisseurs. « En particulier dans les segments de la construction, de l’agriculture, de la logistique et de la robotique de service, il existe des domaines pratiques offrant de grandes opportunités de croissance », déclare Olaf Gehrels, vice-président de l’Association allemande de robotique. C’est là que le besoin d’action est le plus grand et que l’automatisation est encore à un faible niveau. « Sans aucun doute, nous verrons le développement de nouvelles start-ups ici. »
L’association mondiale IFR a fait état d’une croissance de 37% à 121 000 robots installés dans le segment des services professionnels pour 2021. Dans l’hôtellerie et la restauration, le nombre de livraisons a presque doublé, mais à un niveau relativement bas de 20 000 unités.
Suite: « Il y a maintenant des investissements massifs »: Pourquoi de plus en plus d’entreprises utilisent des robots.