ATLANTA (AP) – La voix prudente de Tortuguita a retenti depuis une plate-forme au milieu des grands pins la première fois que Vienne les a rencontrés : « Qui va là-bas ? » elle se souvient de leur appel.
L’arboricole, qui a choisi le surnom de Tortuguita – espagnol pour « Little Turtle » – au-dessus de son prénom, était perché au-dessus du sol de la forêt dans les bois juste à l’extérieur d’Atlanta l’été dernier.
Vienna s’est rapidement identifiée et la vigilance de Tortuguita s’est fondue dans le personnage pétillant, curieux et drôle que tant de gens dans la forêt connaissaient. Ils ont accueilli la nouvelle venue et l’ont aidée à s’installer aux côtés des autres «défenseurs de la forêt» autoproclamés sur un site de 85 acres (34 hectares) que les responsables prévoient de transformer en un immense centre de formation de la police et des pompiers. Les manifestants l’appellent avec dérision « Cop City ».
« Ce fut une expérience magique pour moi, de pouvoir vivre nos idéaux », a déclaré Vienna à l’Associated Press, rappelant comment les manifestants partageaient des vêtements, de la nourriture et de l’argent, tout en s’engageant dans l’activisme communautaire. Elle et Tortuguita sont rapidement tombés amoureux pendant ces chaudes journées de fin d’été.
C’était avant. Avant une opération policière du 18 janvier qui s’est terminée par des coups de feu, laissant Tortuguita, 26 ans, mort et un soldat de l’État hospitalisé, d’une balle dans l’abdomen. Des responsables ont déclaré que des officiers avaient tiré en état de légitime défense après que Tortuguita, dont le prénom était Manuel Esteban Paez Terán, ait abattu le soldat. Les militants affirment qu’il s’agissait d’un meurtre sanctionné par l’État.
L’indignation suscitée par les événements a galvanisé les gauchistes du monde entier, avec des veillées de Seattle à Chicago, de Londres à Lützerath, en Allemagne.
Pendant des années, les écologistes avaient exhorté les responsables à transformer le terrain en espace de parc, arguant que les grands pins et les chênes droits étaient essentiels pour préserver la canopée des arbres d’Atlanta et minimiser les inondations.
Vienna, 25 ans, se souvient de ses quatre premiers mois là-bas comme remplis de joie. Il y avait des feux de camp et des soirées pyjama, dans sa tente ou celle de Tortuguita, nichée dans la grande étendue boisée que les militants appellent la forêt de Weelaunee, le nom Muscogee (ruisseau) pour la terre.
Le conseil municipal a approuvé le centre de formation à la sécurité publique d’Atlanta de 90 millions de dollars en 2021, affirmant qu’un campus à la pointe de la technologie remplacerait les offres de qualité inférieure et stimulerait le moral de la police en proie aux luttes d’embauche et de maintien en poste à la suite de violentes manifestations contre l’injustice raciale qui a secoué le ville après la mort de George Floyd en 2020.
Le projet de développement, financé en grande partie par des dons d’entreprises privées, a enragé les militants. Les arbres seraient rasés pour construire un stand de tir, un «village fictif» pour répéter les raids et un cours de conduite pour pratiquer les poursuites. Tout serait à portée de voix d’un quartier pauvre à majorité noire dans une ville avec l’un des degrés d’inégalité de richesse les plus élevés du pays.
Comme beaucoup de ceux qui ont commencé à vivre dans la forêt pour s’opposer au développement, Tortuguita était un éco-anarchiste engagé dans la lutte contre le changement climatique et l’arrêt de l’expansion d’un État policier, a déclaré Vienne.
Au-delà de la méfiance que de nombreux membres du mouvement « Stop Cop City » ont envers la police, six personnes qui connaissaient Tortuguita ont déclaré à l’AP que les allégations des autorités concernant la dernière rencontre du manifestant ne correspondent pas à la personne qu’ils connaissaient : quelqu’un qui, presque à tort , faites toujours passer les autres en premier.
« Ils étaient vraiment si généreux et aimants et ont toujours voulu prendre soin des gens », a déclaré Vienna à propos de son partenaire, qui a suivi l’année dernière un cours de 20 heures pour devenir médecin pour les militants. « Leur plus grande chose a été de créer des communautés de soins. »
Le frère de Tortuguita, Daniel Esteban Paez, a déclaré que son frère faisait même pousser les cheveux longs pour en faire don aux enfants atteints de cancer.
Tortuguita était un « citoyen de la Terre », a déclaré Paez, ayant grandi dans leur pays d’origine, le Venezuela, ainsi qu’à Aruba, à Londres, en Russie, en Égypte, au Panama et aux États-Unis, la carrière de leur beau-père dans l’industrie pétrolière ayant conduit la famille à travers le monde. Tortuguita est diplômée magna cum laude de la Florida State University et a été active dans Food Not Bombs, aidant à nourrir les sans-abri à Tallahassee, en Floride.
Ils vivaient depuis plusieurs mois parmi les campeurs de « Stop Cop City », un groupe dont la notoriété grandissait parmi les militants de gauche.
Les campeurs ont construit des plates-formes dans les arbres et ont dormi dehors, cherchant le soutien du public et pour bloquer la construction. Ils ont barricadé les entrées de la forêt et ont été accusés de menacer des entrepreneurs et de vandaliser de l’équipement lourd.
Les autorités ont récemment fait monter la pression. En décembre, les autorités ont déclaré que les pompiers et les policiers enlevaient les barricades sur le site lorsqu’ils ont été attaqués avec des pierres et des engins incendiaires. Vienne faisait partie des six personnes arrêtées et accusées de terrorisme intérieur pour avoir prétendument lancé des pierres sur les pompiers et les services d’urgence, ainsi que sur un véhicule de police en mouvement. Elle combat les accusations devant le tribunal.
Les allégations sont conçues pour effrayer les autres loin de la cause, a fait valoir Marlon Kautz du Fonds de solidarité d’Atlanta, un groupe fournissant une aide juridique aux personnes arrêtées.
« Ces accusations sont purement portées dans le but de mettre des militants en prison … et de diaboliser le mouvement aux yeux du public », a déclaré Kautz. « Lorsque nous voyons les autorités utiliser le système de justice pénale pour refroidir la parole et empêcher les militants de s’associer au mouvement, c’est une grave menace pour la démocratie. »
La procureure du district du comté de DeKalb, Sherry Boston, a refusé de commenter les faits spécifiques de chaque cas, mais a déclaré que «si une personne utilise des menaces et de la violence dans le but de forcer une entité gouvernementale à modifier une politique… qui est définie comme du terrorisme domestique selon le Statut de la Géorgie.
Un mois après l’altercation de décembre avec la police, Tortuguita était mort, tué alors que des agents tentaient d’évacuer les derniers manifestants du site. Sept autres personnes ont été arrêtées pour terrorisme intérieur au cours de ce que les autorités ont appelé une « opération de déminage ».
Le Georgia Bureau of Investigation a déclaré qu’il n’y avait pas de caméra corporelle ou de caméra de tableau de bord de la fusillade, mais cette analyse balistique montre que le soldat a été abattu par une balle d’une arme de poing en possession de Tortuguita.
Le GBI a déclaré que Tortuguita se trouvait à l’intérieur d’une tente et ne s’était pas conformé aux ordres des officiers avant de tirer sur les autorités. Vienne a refusé de commenter lorsqu’on lui a demandé si elle savait si son partenaire avait une arme à feu, bien que le GBI indique que les dossiers montrent que Tortuguita a légalement acheté l’arme à feu en 2020.
Vienne et d’autres militants ont remis en question la version officielle des événements, qualifiant la fusillade de « meurtre », accusant les responsables d’un récit incohérent et vague et exigeant une enquête indépendante. Le GBI dit qu’il a un « bilan d’impartialité » lorsqu’il enquête sur des fusillades impliquant des officiers.
Le 21 janvier, des actes de violence et de vandalisme ont éclaté lorsqu’un contingent masqué parmi des centaines de manifestants au centre-ville d’Atlanta a commencé à lancer des pierres et à tirer des feux d’artifice sur un gratte-ciel abritant la Fondation de la police d’Atlanta. Les militants ont ensuite mis le feu à une voiture de police et brisé quelques vitres supplémentaires. Aucun blessé n’a été signalé.
Les autorités ont arrêté six autres personnes cette nuit-là, notamment pour terrorisme intérieur, affirmant que des « explosifs » avaient été récupérés. La police a refusé de donner des précisions lorsqu’on lui a demandé s’il s’agissait de feux d’artifice ou d’engins incendiaires plus dangereux.
« Ne vous y trompez pas : ces individus ont fait du mal aux gens », a déclaré samedi le maire d’Atlanta, Andre Dickens, lors d’une conférence de presse.
En réponse, le gouverneur du GOP, Brian Kemp, a déclaré jeudi l’état d’urgencelui donnant la possibilité de faire appel à la Garde nationale de Géorgie pour aider à « maîtriser les émeutes et les rassemblements illégaux ».
Paez, le frère de Tortuguita, âgé de 31 ans et originaire du Texas, a déclaré que sa famille avait le cœur brisé.
« Notre famille ne veut pas de violence envers les flics, mais nous ne voulons pas non plus de violence de la part des flics », a déclaré Paez à l’AP. « Je suis juste terrifié à l’idée que les tactiques qui ont été utilisées pour tuer mon frère vont être reproduites à Cop City. »
Il se hérisse de l’allégation selon laquelle Tortuguita était un terroriste domestique. Ils étaient trop gentils. Trop intelligent. Trop attentionné.
« C’était une personne privilégiée, mais il a choisi d’être avec les sans-abri, d’être avec les personnes qui avaient besoin de ses soins », a déclaré la mère de Tortuguita, Belkis Terán, qui vit au Panama.
Pendant longtemps, Paez a dit qu’il ne se souciait pas du sort de la forêt. Il était beaucoup plus préoccupé par la sécurité de Tortuguita.
« J’ai dit à mon frère, ‘Si jamais tu devais mourir, je vais déverser du pétrole et des matières dangereuses dans ta stupide forêt' », se souvient Paez, sa voix se brisant. «Ils ont appelé mon bluff. Je me soucie de la forêt maintenant.