FLe premier Gianluca Scamacca a tiré à 10 mètres et le corps de Lisandro Martínez était sur le chemin, puis les deux se sont élancés vers le ballon en boucle, l’attaquant italien avec une botte droite levée et le défenseur central tête la première. Martínez a remporté la course pour mettre fin à l’attaque. Sa récompense était une botte au visage, pas qu’il s’en souciait, ayant terminé son travail d’arrêter un but. Une feuille blanche est la chose la plus importante, quel que soit le coût personnel.
Les derniers instants de la victoire 1-0 de Manchester United contre West Ham ont été une bagarre, un concept auquel les hôtes n’ont pas toujours été volontaires. Martínez était au cœur de tout cela, ses coéquipiers suivant les normes exigeantes fixées par l’Argentin. Les membres et les torses ont été placés sur la trajectoire du ballon pour s’assurer que la tête de Marcus Rashford en première mi-temps faisait la différence.
Lorsque Martínez est arrivé à Old Trafford pour 48,3 millions de livres sterling, des questions ont été soulevées quant à son aptitude à la Premier League en raison de sa taille, mesurant 5 pieds 9 pouces, pas une figure souvent associée à un défenseur central. Les premiers signes ont été décevants alors que United a perdu à domicile contre Brighton le jour de l’ouverture et a ensuite été battu par Brentford 4-0. Les quatre défenseurs de ces deux matchs étaient Diogo Dalot, Harry Maguire, Martínez et Luke Shaw. Trois mois de coaching avec Erik ten Hag les ont tous améliorés.
Entre-temps, un partenariat se noue entre Martínez et Raphaël Varane mais le défenseur français sera absent pour son club jusqu’après la Coupe du monde. Victor Lindelöf a raté West Ham, forçant Ten Hag à faire appel au défenseur central de quatrième choix Maguire, qui a été ramené pour raviver un partenariat auparavant défaillant avec Martínez.
« Il y a un lien croissant entre ces joueurs et plus cela devient fort, plus ce sera difficile pour nos adversaires », a écrit Ten Hag dans ses notes de programme. Un élément clé de cela est Martínez, l’un des deux joueurs qu’il a amenés à United de son ancien club Ajax pour aider à créer un esprit d’équipe similaire.
Martínez est le type de fans de défenseurs qui aiment regarder, se jetant dans chaque tacle et dans la partie adverse si nécessaire. Il est glorieux de voir un défi de glisse parfaitement chronométré, surtout si l’adversaire est renversé dans le cadre de l’accord, un art que Martínez a perfectionné.
Martínez donne le ton, un exemple pour ceux qui sont devant lui, donnant de la solidité à la colonne vertébrale de l’équipe. Lorsqu’il est en possession du ballon, il est efficace, passant rapidement le ballon à Christian Eriksen ou Casemiro pour déclencher des attaques rapides, mais Martínez est également capable d’une longue passe précise en cas de besoin.
Lorsqu’il est obligé de nettoyer les dégâts d’un coéquipier, il n’y a pas de plaintes, il fait juste son devoir. Ce n’est pas un homme qui aime les histoires. Dès la deuxième minute, Martínez était en action lorsque Saïd Benrahma a été marqué au but dans le canal gauche derrière Maguire. Martínez a rapidement repéré le danger et s’est déplacé dans l’espace vacant pour retenir Benrahma, le forçant à un tir faible qui a été bloqué.
Il y avait un dialogue constant entre Martínez et son capitaine. Le manque d’action de Maguire en match aura été une préoccupation, tandis que Martínez donnant à Scamacca 20 cm de hauteur était une inquiétude. Connaître les faiblesses de l’autre, ainsi que ses forces, aide à créer des partenariats. Les deux côtés ont fréquemment échangé pour permettre à Maguire de marquer Scamacca lorsqu’une passe aérienne était attendue et Martínez était conscient de l’espace souvent laissé par Maguire qu’il devait couvrir.
Après avoir quitté Scamacca, Martínez a été accueilli par le remplaçant Michail Antonio, un homme qui a un point à prouver. L’attaquant jamaïcain est une plus grande menace physique, ce que Martínez a rapidement appris en rebondissant sur son épaule. Pas perturbé par l’incident, Martínez s’est rapproché de son nouvel ennemi, pour s’assurer qu’il savait que l’intimidation n’était pas une option.
Martínez a trouvé un moyen de marquer des adversaires beaucoup plus grands, en utilisant son corps pour les empêcher d’atteindre le ballon. Alors qu’il restait 13 minutes au compteur, il semblait que Craig Dawson le dominerait pour égaliser de la tête au deuxième poteau, seulement pour que Martínez atteigne le ballon en premier. Un puissant tir de Declan Rice dans les phases finales a également été renvoyé.
United a encaissé deux buts lors de ses cinq derniers matches de championnat depuis qu’il en a expédié six à Manchester City. Les buts gagnent des matchs mais les défenses gagnent des titres et United a enfin une ligne de fond qui peut apporter de la confiance au reste de l’équipe. Lorsqu’une équipe perd régulièrement des buts, cela apporte de la nervosité partout; les attaquants vivent dans la peur de rater des occasions parce qu’ils savent qu’ils doivent en marquer plus d’un pour gagner des matchs. Bien que United ait impressionné contre West Ham, ils ont eu du mal à convertir les occasions, ce qui signifie que les efforts de l’autre côté ont été importants et à juste titre récompensés par trois points.
Il y a longtemps qu’il y a un besoin de courage à Old Trafford. Dans les dernières minutes contre West Ham, les hôtes étaient dos au mur mais ils ont tenu bon, menés par le désir et l’engagement de Martínez, avec un peu d’aide de David de Gea. Pouvoir décrocher jusqu’à la victoire est un grand trait et Martínez sera toujours prêt à mener United au combat.