HVoici une étude intéressante et, vers la fin, assez émouvante sur la peintre américaine émigrée Mary Cassatt, l’une des trois artistes féminines qui ont participé aux célèbres expositions impressionnistes de Paris à la fin du XIXe siècle, et dont les biographes ici font un excellent travail de sortir d’une relative obscurité. En fait, elles font beaucoup plus : Cassatt est conçue pour être une voix féministe pionnière dans un monde de l’art qui, à l’époque, était largement hostile aux femmes peintres.
Contrairement à la plupart des films de la série Exhibition on Screen, il ne s’agit pas d’une exposition à succès, ni même d’une collection spécifique : il s’agit plutôt d’un aperçu général de la vie et de l’œuvre de Cassatt, en commençant par son éducation privilégiée à Pittsburgh et Philadelphie, avant qu’elle ne soit proche -le déplacement permanent vers l’Europe après la guerre civile américaine, et les progrès conséquents qu’elle a réalisés avec le mouvement impressionniste alors radical (y compris sa forte amitié et sa collaboration avec Edgar Degas.)
Il y a certainement un élément correctif dans ce film, mettant en lumière une artiste féminine dans une série qui s’est jusqu’ici concentrée (assez logiquement) sur Monet, Vermeer et Raphaël ; c’est un acte intéressant et éducatif d’élargir le canon. Les peintures ultérieures de Cassatt représentant des femmes et des enfants attirent beaucoup l’attention : finement peintes et – comme le dit l’une des voix expertes – discrètement symboliques de l’engagement politique de Cassatt en faveur du suffrage féminin.
Strictement en tant que documentaire, cela ne s’écarte pas du modèle standard d’Exposition à l’écran : des gros plans tranquilles de l’œuvre, des commentaires éclairés de conservateurs compétents, un peu de voix off et une reconstitution mise en scène. Cependant, cela fait de Cassatt un personnage dur et indépendant, poursuivant sa propre voie artistique et très digne du respect qui lui a été largement refusé par l’histoire.