JCe sont des temps difficiles pour McLaren, notamment au moment où l’équipe de Formule 1 se penche sur ce qui risque d’être un autre week-end difficile au Grand Prix d’Espagne. Pourtant, se battre avec une déclaration d’intention haussière plutôt que d’accepter la médiocrité de la table médiane a été la réaction d’une organisation dont l’histoire du grand prix ne mérite rien de moins.
Cette semaine, McLaren a annoncé avoir nommé le directeur technique de Red Bull, Rob Marshall. L’ingénieur britannique de Taunton fait partie intégrante de Red Bull depuis qu’il les a rejoints un an après leur création en 2005 et a joué un rôle essentiel dans la conception des voitures au cours de ses années de championnat du monde de 2010 à 2013, et depuis que Max Verstappen a pris son premier titre en 2021 – après quoi le Néerlandais a continué à dominer le championnat.
Sécuriser Marshall est un coup majeur pour McLaren, même s’il ne rejoindra que l’année prochaine. Il apportera non seulement ses compétences mais aussi sa connaissance de la façon dont Red Bull a construit une voiture aussi dominante dans le cadre de la nouvelle réglementation. Ce transfert d’expertise dans ce qui doit être considéré comme une guerre du renseignement F1 ne peut être sous-estimé.
Lando Norris de McLaren s’est enthousiasmé pour ce que cela signifiait avant le GP d’Espagne à Barcelone. Le pilote britannique de 23 ans est farouchement ambitieux et n’a pas hésité à acheter l’accès à ce qui pourrait être considéré comme la machine à énigmes de Red Bull. « Je suis très positif, excité », dit-il.
« McLaren a fait du bon travail pour avoir quelqu’un d’aussi grand que lui. Rob est un très gros ajout à l’équipe en raison de ses connaissances, du temps qu’il a passé avec Red Bull.
« Je suis très heureux, c’est un gros bonus pour l’équipe, il ne commencera pas avant l’année prochaine donc ce n’est pas comme s’il arrivait directement et pouvait avoir un effet tout de suite mais tout ce que je sais aidera l’équipe, eh bien il est une grande partie de celui-ci.
Norris a également souligné à quel point il est important pour le reste du paddock et son propre personnel que McLaren fasse une déclaration d’intention en rivalisant sur le marché avec les trois grandes équipes. « Les personnes qui apportent les connaissances de différentes équipes font une grande différence », déclare Norris. « Cela inspire beaucoup de gars, si quelqu’un qui est grand vient d’une autre équipe, c’est un très gros ajout pour motiver tout le monde à continuer à travailler aussi dur que possible. »
Cette décision est la plus importante signature d’une série de changements que McLaren a mis en œuvre dans le but de revitaliser son ambition de rivaliser avec Red Bull, Mercedes et Ferrari.
Après un tiers impressionnant en 2020, l’éclat s’est détaché de leur résurgence. En 2021, ils ont terminé quatrièmes ; en 2022 dans le cadre de la nouvelle réglementation et avec l’espoir d’une véritable avancée, ils ressortent avec une voiture en retard et terminent cinquièmes.
Cette année a été encore pire, avec Norris et son nouveau coéquipier, le talentueux Australien Oscar Piastri, remportant les meilleurs résultats de respectivement sixième et huitième à Melbourne. La glissade se poursuivant, McLaren est actuellement sixième du championnat des constructeurs.
Le chasseur de têtes Marshall est la preuve définitive que l’équipe, qui a remporté 12 titres pilotes et huit titres constructeurs, n’est pas disposée à accepter son sort.
Sous la nouvelle directrice de l’équipe, Andrea Stella, il y a eu une reconnaissance des échecs et que simplement miser sur la nouvelle soufflerie tant attendue ne suffit pas, que ce sont les gens qui font la vraie différence.
Peu de temps après le très mauvais début de saison, McLaren a licencié son directeur technique, James Key, et mis en place une restructuration du département technique.
Cela comprenait l’arrivée de David Sanchez, ancien responsable du concept de véhicule chez Ferrari. Ils ont également revendiqué avec succès Mariano Alperin, l’aérodynamicien d’Aston Martin. Marshall, lorsqu’il rejoindra, dirigera probablement un département de conception technique revigoré et un talent non négligeable.
après la promotion de la newsletter
Alors, ces rendez-vous phares McLaren font-ils un point? « Un peu oui », dit Norris. « Ce n’était pas comme si nous avions juste besoin de quelqu’un comme ça, mais avec la signature de Ferrari et de diverses autres personnes ainsi que les changements qui se sont produits au cours des deux derniers mois, ce sont des choses que j’ai vues avoir eu un grand impact au sein de McLaren. Vous voulez essayer d’obtenir les meilleures personnes possibles et c’est ce dont nous avions besoin.
Maintenant dans sa cinquième saison en F1, Norris avait misé avec enthousiasme sur un avenir avec McLaren, mais au cours des deux dernières années, leur incapacité à livrer une voiture capable de concourir à l’avant a de plus en plus soulevé des questions quant à savoir s’il resterait.
En 2022, après que McLaren n’ait pas réussi à faire un pas en avant dans le cadre de la nouvelle réglementation, Norris était clairement mécontent. « Je veux gagner, je veux être sur le podium et quand on s’éloigne de ça, c’est frustrant », a-t-il déclaré.
Donc, sous le ciel bleu éclatant de Barcelone, alors que McLaren s’engage dans un investissement dans des fortunes qui ne changera pas maintenant mais qui pourrait à l’avenir, Norris pense-t-il maintenant que l’équipe en fait assez pour le garder à bord ?
« Cela aide vraiment, à 100% », dit-il. « Je suis sous contrat pour deux ans de plus. Je ne sais pas à quelle vitesse les gens peuvent avoir un impact, en particulier sur la conception et le développement des voitures, cela aide certainement, mais ce qui compte, ce sont les performances réelles et les résultats réels. C’est ce que je veux voir dans les deux prochaines années.
Sur la piste du Circuit de Barcelona-Catalunya, Verstappen a dominé lors des premiers essais, à près de huit dixièmes d’avance sur son coéquipier Sergio Pérez, qu’il devance de 39 points au championnat du monde.
Dans l’après-midi courant, le Néerlandais était une fois de plus en tête mais suivi de près par un très rapide Fernando Alonso dans l’Aston Martin, à un peu moins de deux dixièmes. Nico Hülkenberg de Haas a terminé troisième avec George Russell le meilleur des deux Mercedes en huitième et Piastri et Norris 12e et 14e respectivement.