« JE me sentir comme un enfant dans une nouvelle école, rencontrant tous mes nouveaux amis pour la première fois », dit Michael Cheika en souriant. L’ancien entraîneur des Wallabies est à Manchester où son équipe libanaise se prépare pour la Coupe du monde de rugby à XV, et l’Australien de 55 ans commence son flirt d’un mois avec le code des 13 joueurs.
Certaines personnes changent de code pour de l’argent. D’autres le font pour faire avancer leur carrière. Cheika, l’un des entraîneurs de rugby les plus reconnaissables de la planète, ne s’intéresse ni à l’un ni à l’autre. Sa brève transition dans le monde de la ligue de rugby est beaucoup plus personnelle et beaucoup plus émotionnelle.
Cheika est née et a grandi à Sydney, où il y a une énorme communauté libanaise. Il a joué à la ligue de rugby en tant que junior en grandissant avec Sydney Roosters, et le jeu a été son premier amour avant de se forger une carrière réussie en tant que joueur et entraîneur en union. Il a envisagé de revenir en championnat à de nombreuses reprises, mais le moment et l’opportunité n’ont jamais été bons. Jusqu’ici.
Les parents de Cheika sont des immigrés libanais et lorsque la fédération libanaise de rugby l’a approché pour entraîner les Cèdres à la Coupe du monde, initialement prévue l’année dernière avant le report de 12 mois, il n’a pas pu résister, même s’il est actuellement employé comme entraîneur-chef de l’équipe argentine. équipe syndicale, les Pumas.
« C’était trop beau pour dire non », dit-il. « Je n’aurais jamais pensé pouvoir représenter l’héritage de ma famille de cette façon. Je suis incroyablement fier de mes racines libanaises, comme toute ma famille. Mon vieil homme n’est plus là, il est décédé, mais ma mère sera collée aux jeux, j’en suis sûr, et vraiment fière que notre famille fasse quelque chose pour essayer de mettre un sourire sur les visages du peuple libanais .”
Le Liban est dans un groupe avec la Nouvelle-Zélande, l’Irlande et les débutants du tournoi, la Jamaïque. C’est un bassin dont beaucoup s’attendent à ce qu’ils se qualifient étant donné le talent de la LNR auquel Cheika a pu faire appel. Mais il y a une priorité beaucoup plus importante pour le nouvel entraîneur des Cèdres que de gagner des matchs. « Il ne s’agit même pas de cela avant tout, il s’agit du fait que le Liban est là, sur la scène mondiale », dit-il.
« Donner au peuple libanais la chance d’avoir une heure ou deux sans les soucis auxquels ils sont confrontés au quotidien. Ils verront leurs couleurs, le cèdre, leurs joueurs essayer de faire la fierté du Liban. Nous sommes une nation fière et le sport libanais n’a pas vraiment beaucoup de moments sous les projecteurs comme celui-ci. Éloigner leurs soucis, ne serait-ce que pour quelques heures, et leur donner de quoi sourire signifie beaucoup pour moi.
Cheika insiste sur le fait qu’il existe suffisamment de similitudes entre les deux codes, ce qui rend possible un changement à court terme. Il s’appuiera cependant sur l’expérience des piliers de la ligue australienne de rugby Matt King et Robbie Farah dans son équipe d’entraîneurs avant le premier match du tournoi du Liban contre les champions 2008, la Nouvelle-Zélande, à Warrington dimanche.
Jusqu’où le Liban peut-il aller ? Cheika est détendue à ce sujet. « Une chose que j’ai apprise en participant à des Coupes du monde de rugby avec l’Australie, c’est qu’il ne faut pas regarder trop loin », admet-il. «Regardez trop loin devant et vous manquez de profiter du moment de ce qui se passe en ce moment. Nous, le Liban, jouons dimanche contre l’équipe classée numéro 1 mondiale. C’est une opportunité unique pour beaucoup d’entre nous.
Il est clair que la famille, et ses sentiments envers le peuple libanais, sont au cœur de ce déménagement pour Cheika. « Ils m’ont toujours soutenu tout au long de ma vie, et je pense que ma mère sera la plus grande fan du Liban au cours des prochaines semaines », dit-il. « Elle a vraiment pris tout cela à cœur, tout comme les communautés libanaises en Australie.
« Si vous aviez vu l’expulsion de l’équipe lors de son départ pour l’Angleterre, c’était comme s’ils quittaient la maison pour toujours. Mais ce sont des héros pour le peuple libanais. Le Liban est une grande partie de ma vie ; Je me classe australo-libanais et faire partie d’un tournoi aussi incroyable avec la nation est incroyable. C’est vraiment quelque chose que je n’aurais jamais pensé pouvoir faire étant donné mes engagements ailleurs.
Il y a cependant un problème pour Cheika à considérer. Si le Liban sort du groupe C, son quart de finale aura lieu le même week-end que son équipe argentine affrontera l’Angleterre à Twickenham. Pourrait-il entraîner de manière réaliste deux nations, dans deux sports différents, à quelques jours d’intervalle? «Je vous dis quelque chose… ce serait une semaine amusante», dit-il en souriant à nouveau.
« Nous trouverons un moyen. Les pourparlers ont déjà eu lieu à ce sujet, il n’y a donc aucun problème. Si cela se produit, alors c’est un bon problème à avoir, mais toutes les parties connaissent la situation. Ce seront quelques jours chargés, mais quelques jours agréables.