Minéraux critiques : le recyclage « n’est pas une solution miracle », selon l’industrie

Alors que la Commission européenne met la touche finale à sa loi sur les matières premières critiques avant sa publication la semaine prochaine, les recycleurs ont émis un avertissement : l’Europe ne doit pas trop espérer dans le recyclage, du moins pas à court terme.

L’industrie européenne du recyclage a appelé à une approche « ambitieuse » mais « pragmatique » du recyclage dans la prochaine loi sur les matières premières critiques.

Bruxelles devrait déposer sa proposition le 14 mars, visant à stimuler la production et le recyclage en Europe de matières premières clés telles que le lithium, le cobalt et les terres rares, considérées comme essentielles à la transformation verte et numérique de l’UE.

Parallèlement aux mesures visant à relancer l’activité minière en Europe, la proposition devrait inclure des objectifs de collecte et de recyclage des minéraux contenus dans des appareils tels que des panneaux solaires ou des batteries de voitures électriques afin de garantir leur maintien en circuit fermé.

Une version divulguée de la loi sur les matières premières critiques, consultée par EURACTIV, vise à ce que « 10 % de la consommation de matières premières stratégiques de l’Union » soient extraites dans l’UE. En outre, 15% de la consommation annuelle de l’UE de chaque matière première critique devrait provenir du recyclage, indique le projet.

Cependant, l’industrie elle-même a averti que l’Europe ne devrait pas mettre trop d’espoir dans le recyclage.

« Les objectifs de recyclage peuvent favoriser la durabilité, mais ils ne sont pas une solution miracle », a déclaré Emmanuel Katrakis, secrétaire général d’EuRIC, la Confédération européenne des industries du recyclage.

« Le recyclage ne pourra pas remplacer complètement l’exploitation minière – cela va sans dire », a-t-il déclaré lors d’un événement organisé la semaine dernière par le Comité économique et social européen (CESE), un organe consultatif de l’UE.

« C’est pourquoi nous soutenons fortement des objectifs de contenu recyclé ambitieux mais pragmatiques », a-t-il expliqué. « Vous devez avoir un marché, essentiellement ».

Le marché des matériaux recyclés est actuellement minuscule et devrait se développer considérablement pour modifier les modèles de fabrication, a déclaré Katrakis. Et cela nécessite d’alimenter les recycleurs avec des quantités suffisantes de matériaux qui peuvent être collectés, triés et ramenés aux fabricants.

C’est un processus qui prendra des années, selon Eurometaux, une association professionnelle représentant les producteurs et recycleurs de métaux non ferreux en Europe.

Par exemple, les matériaux précieux contenus dans les batteries des véhicules électriques ne seront pas largement disponibles avant « 2035-2040, une fois que nous commencerons à voir les déchets de batteries, les aimants et les panneaux solaires atteindre leur fin de vie en volumes significatifs », a déclaré Chris Heron, directeur de communication et affaires publiques chez Eurométaux.

Et pour le moment, les voitures électriques n’en sont qu’aux premiers stades du développement du marché de masse, a-t-il poursuivi, affirmant que les avantages du recyclage ne seront visibles que dans de nombreuses années.

« Fondamentalement, ce que nous faisons maintenant, c’est ajouter des matériaux dans notre mine urbaine qui seront là dans 15 ans pour en tirer profit.

Planifier à l’avance

Cela dit, tout le monde s’accorde à dire que le recyclage est essentiel et doit être planifié en amont afin de soulager la pression sur l’approvisionnement primaire.

« Les avantages du recyclage en matière de sécurité peuvent être bien plus importants dans des régions comme l’UE, avec des niveaux élevés de déploiement d’énergie propre et une dotation en ressources limitée », a déclaré Fatih Birol, directeur exécutif de l’Agence internationale de l’énergie (AIE).

« Mettre en place de meilleurs systèmes de collecte, des réglementations harmonisées sur les déchets et un cadre d’investissement solide pour les installations de recyclage sont essentiels pour positionner l’UE en tant que leader dans l’espace », a-t-il écrit dans un article d’opinion cosigné avec Pascal Canfin, le président de commission de l’environnement du Parlement européen.

Heron d’Eurometaux a déclaré que « le recyclage est la plus grande opportunité à long terme de l’Europe » pour atteindre une plus grande autonomie dans de nombreuses matières premières nécessaires à la transition énergétique.

Selon EuRIC, le recyclage peut jouer un rôle beaucoup plus important dans la réduction des risques de la chaîne d’approvisionnement.

Pour ce faire, la première étape consiste à accélérer la collecte des déchets électroniques, qui se situe actuellement à « moins de 50 % », bien en deçà de l’objectif de 65 % fixé dans la législation de l’UE, a déclaré Katrakis.

Mais le plus grand obstacle est probablement de s’assurer que le recyclage est économiquement viable, en particulier pour les minéraux trouvés en petites quantités. Pour ceux-ci, le recyclage ne se fera tout simplement pas sans incitations économiques, telles que des allégements fiscaux ou des objectifs d’incorporation de matériaux recyclés dans les nouveaux appareils.

« C’est là que nous avons le plus grand défi devant nous », a déclaré Katrakis.

Concurrence mondiale pour la ferraille

Un autre obstacle majeur est la concurrence mondiale croissante pour les déchets recyclés. Des pays comme la Chine et la Corée du Sud « mettent en œuvre des politiques industrielles très agressives pour développer leurs propres industries de recyclage », a fait remarquer Heron.

« Ils ont des volumes de ferraille plus importants que nous en ce moment, donc cela leur donne un avantage. Et ils agissent également de manière assez agressive pour obtenir ces déchets d’autres marchés », a-t-il déclaré. « Mais nous ne devrions pas être réactifs – l’Europe peut prendre une longueur d’avance si nous prenons l’initiative maintenant. »

Selon Eurométaux, l’Europe peut accélérer son marché du recyclage en imposant des normes de conception et des spécifications techniques au niveau des produits pour rendre les matières premières plus facilement récupérables à partir des appareils usagés.

Un autre domaine consiste à imposer des contrôles plus stricts sur les expéditions de ferraille vers les pays étrangers. « Nous avons un défi aujourd’hui avec les fuites de déchets en provenance d’Europe », a averti Heron, en particulier pour les flux de déchets intermédiaires comme la « masse noire », un type de déchets électroniques comprenant des cellules de batterie usagées broyées et déchiquetées.

« Notre point de vue est que nous devrions définir clairement la ‘masse noire’ comme un déchet dangereux » afin de maintenir les matériaux dans une boucle de recyclage européenne, a-t-il déclaré, suggérant d’étendre la classification des déchets dangereux à d’autres déchets électroniques.

Cela devrait à son tour se refléter dans d’autres domaines de la politique de l’UE, « par exemple la législation sur les produits chimiques », qui, selon Heron, « rend actuellement très difficile le recyclage de certaines de ces matières premières critiques ».

Un modèle à reproduire, a-t-il dit, est le règlement européen sur les batteries, qui a introduit des objectifs d’amélioration de la collecte et des taux de recyclage en fin de vie spécifiques aux matériaux.

« J’espère que nous pourrons étendre cette approche et l’appliquer à l’ensemble de la législation sur les déchets qui doit venir ensuite », a déclaré Heron, citant la directive sur les véhicules hors d’usage et la directive sur les déchets d’équipements électriques et électroniques (DEEE). .

Autosuffisance

L’une des grandes idées de la prochaine loi européenne sur les matières premières critiques est d’introduire des objectifs d’autosuffisance pour certains minéraux.

« Nous devons essayer d’atteindre un certain pourcentage de capacité à répondre à notre propre demande », a déclaré Peter Handley, haut fonctionnaire à la direction du marché intérieur de la Commission. « Nous devrions viser à fournir jusqu’à 30% de nos besoins pour certaines choses », a-t-il déclaré lors d’un événement EURACTIV en décembre.

Eurometaux a déclaré soutenir les objectifs d’autosuffisance dans la prochaine loi CRM tandis qu’EuRIC a avancé l’idée de constituer des « réserves stratégiques » pour certaines matières premières, dont une fraction provient du recyclage.

Mais un autre aspect, parfois négligé, est de substituer certains matériaux ou de trouver des moyens d’en utiliser moins, a déclaré Antoine Oger de l’Institut de politique européenne de l’environnement (IEEP).

« Nous aimerions éviter autant que possible l’extraction », a déclaré Oger, appelant à ce que les « objectifs de réduction » des matières premières soient pris en compte parallèlement aux objectifs d’extraction et de recyclage.

Pour l’IEEP, « l’objectif de la loi sur les matières premières critiques devrait être basé sur la réduction de notre empreinte environnementale globale », a déclaré Oger. « Cela peut se produire en réduisant l’utilisation de matières premières et en augmentant l’efficacité de nos ressources. »

D’autres, cependant, disent qu’une plus grande priorité devrait être accordée à l’exploitation minière. « Quand je regarde les goulots d’étranglement pour les matières premières, ils sont au stade de l’extraction », a déclaré Heron. Obtenir un soutien politique pour le recyclage est facile, a-t-il fait remarquer. « Et pourtant, nous n’avons pas ouvert de mine depuis 15 ans ».

[Edited by Zoran Radosavljevic]