UNUne enquête ouverte cette semaine à Westminster devrait être révolutionnaire. Il s’agit de décider, en un mot, si les 50 % des émissions mondiales de carbone incarnées par l’environnement bâti mondial doivent être un facteur de lutte contre la crise climatique. Si nous devons tous rendre compte de l’impact sur l’augmentation de la température mondiale de notre alimentation, de notre chauffage et de nos déplacements, pourquoi pas notre bâtiment ?
L’enquête est centrée sur la décision de M&S de démolir et de reconstruire son magasin phare d’art déco dans Oxford Street à Londres, une structure qui, pour une raison quelconque, a été négligée pour être classée comme historique. On nous dit que le carbone «incarné» qui serait libéré par le réaménagement est de 40 000 tonnes, soit le même que celui qui serait émis par une voiture à essence voyageant de la Terre au Soleil. Dieu connaît la distance pour la forêt de dalles et de tours qui s’élève maintenant hors de contrôle sur l’horizon de Londres.
Bien que ce ne soit pas la première fois que le carbone incorporé soit un sujet de planification, c’est certainement le plus important. Il est également passé au centre de la scène alors que M&S se considère comme un champion net zéro. Il promet d’inclure dans son développement un nouveau magasin qui « revitalisera » la rue, ajoutant que si l’autorisation est refusée, il fermera, ce qui signifie que l’immeuble et nous serons tous les plus pauvres – chantage classique du promoteur. De telles promesses ne signifient pas grand-chose, car les magasins de Londres ouvrent et ferment tous les mois.
Promenez-vous dans n’importe quelle ville britannique et les restrictions de circulation, les zones d’émission, les pistes cyclables et les avertissements de pollution sont de tous les côtés. Pourtant, les multiples palissades de ces mêmes rues cachent un tumulte de démolition, de fracas, de creusement, de bétonnage, de surplomb et de soubassement, comme si on n’avait jamais entendu parler de chauffage global. Les conseillers de Westminster portent des vestes haute visibilité et des casques comme uniforme de parti, comme Boris Johnson. Le maire travailliste de Londres, Sadiq Khan, a même approuvé le projet M&S. Il a fallu un ministre, Michael Gove, pour demander une enquête sur le réaménagement.
Jusqu’à quel point la crise climatique est-elle encore une question de planification ? Les avocats de M&S protestent que personne ne leur en a parlé au préalable. Mais la vérité est que le ver du commerce de détail tourne depuis longtemps. Les grands magasins sont en déclin terminal. Oxford Street a perdu Debenhams, House of Fraser et Topshop. John Lewis est en difficulté, ayant déjà fermé huit magasins à Sheffield, York, Aberdeen et ailleurs. Même les nouveaux centres commerciaux étincelants sont en difficulté. La plus grande, Bluewater dans le Kent, a vu sa valeur comptable chuter de 70 % au cours des sept dernières années. Les fermetures et les achats en ligne ont fait des ravages.
Selon l’agence immobilière Lambert Smith Hampton, la moitié des centres commerciaux britanniques sont actuellement non rentables, avec un taux de vacance de 20 %. Une enquête Economist de 2021 a suggéré un changement radical des achats hors ligne vers de petits points de vente sur mesure qui répondent aux goûts individuels du public, avec un contact plus direct avec le personnel. Le concept d’un marché traditionnel est de retour, grandiose comme à Halifax et Derby ou débraillé comme à Shoreditch à Londres. Les marchés fermiers sont en plein essor. En Amérique, même les médecins sont de la partie. Patriot Place à l’extérieur de Boston propose non seulement des bilans de santé et des traitements pour les affections bénignes, mais aussi des analyses pour les cancers et la chirurgie de la hanche. J’entends le NHS s’étouffer.
Demandez où les jeunes Londoniens aiment le plus faire du shopping et la réponse est un endroit intime, ancien et attrayant. Les foules d’Oxford Street s’enfouissent désormais dans St Christopher’s Place, Fitzrovia et Soho. Quant aux Bluewaters et Westfields impétueux et impersonnels, ils sont pour hier, tout comme les silos de verre géants dans lesquels nous avions l’habitude d’enfermer les employés de bureau cinq jours par semaine.
En d’autres termes, la lutte contre la crise climatique peut ici aller de pair avec un environnement urbain humain. Une rue principale préservée est l’avenir du shopping hors ligne. C’est pour se rassembler et expérimenter ainsi que pour dépenser. La preuve en est dans les rues les plus fréquentées de Londres, l’historique Borough Market, Brick Lane, Portobello Road et Camden Lock. C’est là que les gens veulent se mêler, sentir la ville et dépenser de l’argent. Pourquoi les planificateurs ne comprennent-ils pas cela ?
C’est pourquoi M&S devrait laisser sa belle façade intacte et aller ailleurs. L’avenir d’Oxford Street ne réside pas dans les grands magasins, mais dans les intérieurs, les arrière-cours et les ruelles. Ceux-ci devraient être convertis pour n’importe quel but que le marché portera : étals, cafés, artistes ou simplement locataires de passage. Le secret, dit l’urbanologue américain Edward Glaeser, est la flexibilité et l’informalité. La ville du futur est « jeune, courageuse et intrépide », favorisant « le contact humain qui permet à notre espèce de survivre ». Et cela aide la planète par-dessus le marché.