MELBOURNE, Australie (AP) — Rafael Nadal et Novak Djokovic possèdent les deux plus grandes collections de trophées du Grand Chelem de l’histoire du tennis masculin. Ce sont les deux figures actives les plus en vue de leur sport; personne d’autre n’est même proche. Les deux sont dans la mi-trentaine ; personne ne sait combien de temps encore ils seront au sommet du jeu.
Malgré tout ce que les rivaux de longue date ont en commun, Nadal et Djokovic pourraient difficilement participer à cet Open d’Australiequi commence lundi (dimanche HNE), dans des circonstances plus contrastées.
Nadal, bien sûr, est le champion en titre à Melbourne Park – grâce à un retour de deux sets lors de la finale de l’année dernière, qu’il a qualifiée de «l’une des victoires les plus émouvantes de ma carrière de tennis» – mais il est également embourbé dans à peu près aussi une mauvaise séquence comme il n’en a jamais connu: 0-2 jusqu’à présent en 2023 et n’ayant remporté qu’un seul de ses sept derniers matches depuis la fin de la saison dernière.
Djokovic, bien sûr, fait son retour en Australie après avoir été banni il y a un an parce qu’il n’était pas vacciné contre le COVID-19, mais il a également commencé ce voyage avec un titre de mise au point à Adélaïde et a remporté 30 de ses 31 derniers concours de tournois datant de la fin de la saison dernière.
« Il l’a toujours », a déclaré Stefanos Tsitsipas, le finaliste de Djokovic à l’Open de France 2021 et tête de série n ° 3 à Melbourne. « Il peut encore jouer.
Interrogé samedi lors d’une conférence de presse avant le tournoi pour savoir s’il se sentait vulnérable, Nadal n’a rien caché.
« Ouais. Sans aucun doute », a répondu l’Espagnol de 36 ans, dont l’année 2022 a été jonchée de problèmes de santé, notamment des douleurs chroniques au pied gauche, un cartilage costal endommagé et une déchirure du muscle abdominal. « J’ai perdu plus que d’habitude. … Je dois vivre avec et me battre pour les victoires.
En prévision de sa prochaine rencontre à la Rod Laver Arena contre Jack Draper, un autre gaucher anglais de 21 ans classé 40e, Nadal a déclaré : « Je pense que je suis prêt à bien jouer. Nous verrons lundi si je suis prêt à gagner.
Quant à son évaluation de la forme de Djokovic, Nadal a proposé ceci : « Il a bien terminé l’année dernière et il a bien commencé cette année. »
Bien sûr. Rien de tout cela n’a autant d’importance pour Djokovic qu’un autre titre du Grand Chelem. Gagnez ce qui serait un 10e championnat de l’Open d’Australie dans deux semaines, et le Serbe de 35 ans augmenterait son parcours à 22 tournois majeurs et tirerait même avec Nadal (les deux ont dépassé les 20 pour le désormais retraité Roger Federer).
« Je veux dire, c’est pourquoi je continue à jouer au tennis professionnel, au tennis (compétitif), parce que je veux être le meilleur. Je veux gagner les plus grands tournois du monde. Il n’y a pas de secret à ce sujet », a déclaré Djokovic trois jours avant qu’il n’ouvre avec un match à la Rod Laver Arena mardi soir contre Roberto Carballes Baena, 75e, dont le curriculum vitae contient exactement une victoire de match à Melbourne.
« Ça ne devient pas plus gros que ça. Vous avez quatre Grands Chelems qui ont toujours été les plus grands événements de notre sport », a déclaré Djokovic. « C’est aussi l’une des principales raisons pour lesquelles j’avais vraiment hâte de revenir en Australie : à cause de mon record ici. »
Il a été ravi des salutations qu’il a reçues des spectateurs d’Adélaïde et de Melbourne, où il a disputé un match d’exhibition à la Rod Laver Arena vendredi avec Nick Kyrgios – l’homme que Djokovic a battu lors de la finale de Wimbledon en juillet dernier.
« Je ne savais pas comment ça allait se passer, après les événements de l’année dernière », a déclaré Djokovic. « Je suis très reconnaissant pour le genre d’énergie et d’accueil, d’amour et de soutien que j’ai reçu hier soir. »
Quant à la façon dont les autres joueurs l’ont accueilli, Djokovic a déclaré : « Eh bien, je n’ai pas vraiment demandé : ‘Qu’est-ce que vous pensez de mon retour ici ?’ Ceux à qui j’ai parlé m’ont vraiment soutenu. Personne n’a encore été négatif à mon retour.
Depuis son arrivée en Australie, Djokovic a fréquemment mentionné qu’il ne lui en voulait pas d’avoir été expulsé du pays en 2022 pour ne pas avoir suivi ses règles sur les coronavirus – qui ont depuis été assouplies – et a déclaré samedi: « Probablement, si je ‘ Je ne peux pas passer à autre chose, je ne serais pas là.
Il l’est pourtant. Et alors qu’il avait affaire à un ischio-jambier tordu qu’il avait ramassé à Adélaïde, Djokovic avait l’air très bien physiquement contre Kyrgios.
« J’aime mes chances », a déclaré Djokovic. « J’aime toujours mes chances. »
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