Lorsque le réalisateur espagnol Carlos Saura, décédé à l’âge de 91 ans, termine son premier long métrage, Los Golfos (Les Délinquants), une histoire féroce de six enfants pauvres des bidonvilles de Madrid, il est invité au festival de Cannes 1960.
Cependant, sa critique implicite de la dictature du général Francisco Franco signifiait qu’elle était interdite en Espagne pendant encore quelques années. Faire sortir ses films hors d’Espagne pour contourner la censure était une stratégie que Saura a adoptée à plusieurs reprises, bien que – une contradiction maladroite qu’il a reconnue – le succès de ses films à l’étranger ait rendu la dictature plus libérale.
Sa réputation internationale s’est établie avec La Caza (The Hunt), qui a remporté l’Ours d’argent de la meilleure mise en scène à la Berlinale de 1966. Dans un paysage aride, au milieu d’une tension montante, trois vétérans de la guerre civile de 1936-39 en chasse au lapin finissent par s’entre-tuer. Le film était conçu et largement lu comme une métaphore de la vie aride et violente des vainqueurs. C’était le premier en une décennie des films de Saura à succès financier, artistiquement magnifiques et politiquement engagés produits par Elías Querejeta.
L’année suivante, son Peppermint Frappé, une polémique sur la frustration sexuelle dans une société refoulée et répressive explosant dans la violence, remporte un autre Ours d’argent. Un ours d’or est venu en 1981 avec Deprisa, Deprisa (Dépêchez-vous ! Dépêchez-vous !).
Les films de Saura analysant la vie familiale stérile sous la dictature ont fait de lui une figure de proue de l’opposition. Les séances de La Prima Angélica (Cousin Angelica, lauréate du prix du jury à Cannes en 1974) sont attaquées par les falangistes, particulièrement indignés par une scène grotesque mais hilarante dans laquelle le bras cassé d’un personnage est figé dans le plâtre dans un salut fasciste permanent.
Un cinéma de Barcelone a été incendié ; les bobines du film ont été volées. Toute cette brutalité fasciste a rendu La Prima Angélica massivement populaire. Le film glisse habilement entre un enfant pris au piège de la guerre civile et un homme d’âge moyen revisitant les repaires de l’enfance. Cría Cuervos (Raise Ravens), un autre film troublant et claustrophobe raconté à travers les yeux d’un enfant essayant de comprendre la mort et la cruauté (la difficile à oublier Ana Torrent), a remporté le prix du jury à Cannes en 1976. Saura a déclaré: « Je n’ai jamais été d’accord avec l’idée répandue selon laquelle les années d’enfance sont dorées… Je pense que l’enfance est une période particulièrement incertaine car elle est vécue presque entièrement… dans un monde de peurs et de besoins énormes. »
Carlos était l’un des quatre enfants, deux garçons et deux filles, de Fermina Atarés, une pianiste, et d’Antonio Saura, un procureur. Cette confortable famille bourgeoise aux vues libérales vivait à Huesca, en Aragon, juste au sud des Pyrénées centrales. Le confort était bref. Lorsque les militaires rebelles ont pris Huesca au début de la guerre civile, la famille s’est enfuie à Barcelone.
Après avoir quitté l’école, Saura a étudié l’ingénierie industrielle, mais a abandonné l’université pour l’IIEC, l’Instituto de Investigaciones y Experiencias Cinematográficas, à Madrid. Diplômé en 1957, il enseigne ensuite à l’institut avant d’être limogé en 1964 pour opinions de gauche.
Les années 1980 ont vu Saura sortir de la misère grise des années franquistes dans des films musicaux aux couleurs glorieuses. Avec les danseurs Antonio Gades et Cristina Hoyos, il réalise trois films mêlant avec une rare intensité ballet classique et flamenco : Bodas de Sangre (Noces de sang, 1981), une adaptation de la pièce de Lorca ; Carmen (1983), d’après l’opéra de Bizet, et El Amor Brujo (L’Amour, le magicien, 1986), d’après le ballet de Manuel de Falla. Plusieurs autres films musicaux ont suivi, comme Flamenco (1995) et Tango (1998).
¡Ay Carmela ! (1990) était le film le plus réussi de Saura. Il est revenu à la guerre civile avec une tragi-comédie de trois acteurs itinérants qui traversent accidentellement le territoire républicain en territoire rebelle. Son public riait alors même qu’il pleurait devant la dévastation physique et psychologique du conflit.
Pour le reste de sa vie, Saura a réalisé un film la plupart des années, dont beaucoup étaient des documentaires. Son dernier, le documentaire Las Paredes Hablan (Walls Can Talk, 2022), comparait les peintures murales préhistoriques et les graffitis urbains modernes, pour insister sur le fait que l’art était essentiel à l’existence humaine. Saura est largement considéré comme le principal réalisateur espagnol entre Luis Buñuel, dont les films sont promus par Saura au début des années 60 alors que Buñuel était presque inconnu dans son propre pays, et Pedro Almodóvar.
Le travail de Saura a introduit le cinéma européen en Espagne dans les années 60, avec son mépris pour la narration séquentielle et l’intégration de la fantaisie, des rêves et des flash-back. Ses films étaient originaux et agités : chacun était expérimental, un nouveau départ. Ce qui est constant, c’est la mélancolie qui parcourt toute son œuvre, bien que cette sobriété se mêle souvent mystérieusement à la comédie ludique.
Énergique et créatif, Saura a trouvé le temps d’écrire quatre romans et six livres sur la photographie, la passion qui l’avait conduit au cinéma. Il était souvent vu avec une caméra autour du cou.
Il vit avec la journaliste Adela Medrano, la mère de ses deux premiers fils, Antonio et Carlos, de 1957 à 1963. À la Berlinale de 1966, il rencontre l’actrice Geraldine Chaplin, qui apparaît dans plusieurs de ses films et sera sa compagne jusqu’en 1978. Leur fils, Shane, est né en 1974. En 1982, il épouse Mercedes Pérez, mère de Manuel, Adrián et Diego. Ils ont divorcé en 1993. Ses 30 dernières années ont été passées avec l’acteur Eulàlia Ramón, la mère de sa fille unique, Anna, née en 1994. Ils se sont mariés en 2006.
Son frère aîné était le célèbre peintre Antonio Saura, décédé en 1998. Il laisse dans le deuil Eulàlia et ses sept enfants.