La vue de Tevye le laitier secouant le haut de son torse et piétinant son futur subjonctif mélodique et nostalgique – « Si j’étais un homme riche, yubby dibby dibby dibby dibby dibby dibby dum / Toute la journée je biddy biddy bum / Si je étaient un homme riche … » – est l’un des plus indélébiles de toute l’histoire de la scène et du cinéma. Il est à jamais associé à l’irrépressible acteur israélien Chaim Topol, décédé à l’âge de 87 ans. Il a joué Tevye dans la première londonienne de Fiddler on the Roof en 1967 et dans la version cinématographique de Norman Jewison en 1971. Topol a remporté un Golden Globe et une nomination aux Oscars dans le rôle, assistant à la cérémonie des Oscars en congé de l’armée israélienne.
La comédie musicale avait été créée à Broadway en 1964, avec Zero Mostel dans le rôle de Tevye. Le livre de Fiddler a été adapté par Joseph Stein à partir des histoires de Sholem Aleichem, les chansons insinuantes écrites par Sheldon Harnick et Jerry Bock. Source de la philosophie yiddish (« Si tu crache en l’air, ça t’atterrit au visage »), Tevye s’adressa directement à Dieu dans le village ukrainien d’Anatevka en 1905 – où, selon le critique de théâtre Milton Shulman, les principaux produits manufacturés étaient schmaltz et boules dans la gorge – et en est venu à représenter la résilience du peuple juif à travers les âges.
Topol (son nom signifie « arbre de vie »), avec sa voix de basse riche et son rapport instantané avec le public, était la cerise sur le strudel. Il s’est toujours reporté au génie de Mostel en tant que Tevye et a été surpris d’être choisi pour le film. Mais il a apporté une passion et une chaleur à son rôle de signature – qu’il a joué sur scène dans plus de 3 500 représentations, a-t-il estimé – qui avait peut-être échappé à Mostel, plus clownesque et plus dur.
Topol est retourné à Londres dans le rôle en 1983 et a fait de nombreuses tournées aux États-Unis à la fin des années 1980, lorsque Rosalind Harris, qui a joué l’aînée de ses cinq filles dans le film, a joué sa femme. Il affronta enfin Broadway en 1990. Lorsqu’il rejoua Tevye au London Palladium en 1994, il n’avait encore que 58 ans. chorégraphie trop familière – a montré des signes de craquement. Mais Irving Wardle a une fois de plus salué Tevye de Topol comme « un mémorial vivant du génie comique d’un peuple tragique ».
Cette version a tourné en Europe, au Japon et en Australie. Dix ans plus tard, Topol et Fiddler sont retournés en Australie, ainsi qu’en Nouvelle-Zélande, et une tournée américaine d’adieu a rapidement suivi. Il a joué Tevye pour la dernière fois à Boston, Massachusetts, le 15 novembre 2009.
Son parcours avait validé la performance. Né à Tel-Aviv, Topol était le fils de parents qui avaient fui la Pologne dans les années 1930 – Jacob, un plâtrier qui avait combattu dans la Haganah contre les Britanniques pendant la guerre d’indépendance, et Rel (née Goldman), une couturière. Comme beaucoup d’Israéliens de sa génération, Topol a servi dans l’armée dans la campagne du Sinaï, dans la guerre des Six jours en 1967 (il a quitté le casting de Fiddler au Her Majesty’s theatre, Londres, pour cette campagne) et dans la guerre du Yom Kippour de 1973.
Dans l’armée, Topol, qui avait deux sœurs plus jeunes, a rejoint une troupe de divertissement, puis a créé sa propre compagnie de revue satirique, Batzal Yarok (« The Spring Onion » – « Pour transmettre l’idée de quelque chose de frais, de pointu et d’épicé », a-t-il déclaré. ). L’un de ses collègues comédiens était Galia Finkelstein, qui partageait son expérience dans le mouvement travailliste et qu’il épousa au kibboutz Mishmar David en 1956.
Avant son service militaire, Topol avait suivi une formation et travaillé comme imprimeur après avoir quitté l’école à l’âge de 14 ans. Il n’avait jamais envisagé de devenir acteur professionnel jusqu’à ce qu’après un passage au théâtre Cameri de Tel-Aviv, il rejoigne le nouveau théâtre municipal de Haïfa en 1961. Ses rôles principaux incluent Petruchio dans The Taming of the Shrew, Azdak dans The Caucasian Chalk Circle de Bertolt Brecht et Jean dans Rhinoceros d’Eugène Ionesco, que le dramaturge a salué comme la meilleure production de sa pièce absurde et surréaliste.
Il était déjà bien connu pour le personnage de Sallah Shabati, un immigré accablé de troubles et d’enfants qui surmonte tant bien que mal toutes les adversités. Cette course à vide pour Tevye figurait dans ses revues militaires et un film de 1964 (son troisième) qui a battu tous les records au box-office en Israël et a été nominé pour l’Oscar du meilleur film en langue étrangère.
La célébrité internationale a suivi dans Cast a Giant Shadow (1966) de Melville Shavelson, un drame de guerre sur la lutte d’Israël pour l’indépendance, avec Kirk Douglas dans le rôle du colonel d’origine américaine David « Mickey » Marcus. Topol a joué un cheikh arabe et a souligné sa polyvalence en incarnant un déserteur russe se faisant passer pour un interprète slave dans Before Winter Comes (1969) de J Lee Thompson, aux côtés de David Niven, John Hurt et Anthony Quayle.
Pourtant, lorsqu’il est venu à Londres pour Fiddler, il parlait à peine un mot d’anglais et a été encadré par la coach vocale de la Royal Shakespeare Company, Cicely Berry. Plus tard, il se lance dans une heureuse association avec le théâtre du Festival de Chichester, où il incarne à nouveau Azdak (complètement chauve) en 1969 ; le rôle de Peter Ustinov d’un général matchmaking dans R Loves J, une version musicale de Romanoff et Juliette d’Ustinov, avec des chansons de Julian More et Alexander Faris, en 1973; et Othello, avec Keith Michell dans le rôle d’Iago, en 1975, présentant le Maure tragique, dit-il, comme « un homme du désert, un Arabe, noirci par le soleil de plomb ».
Une tentative de suivre le succès de Fiddler avec une autre comédie musicale scénarisée par Stein, cette fois avec des chansons de Stephen Schwartz, The Baker’s Wife, a sombré sur la route et n’a jamais atteint Broadway. Et sa carrière cinématographique ultérieure n’a jamais éclipsé Fiddler, bien qu’il ait joué le rôle de Galileo de Brecht dans le disque commémoratif de Joseph Losey en 1974 de la version de Charles Laughton pour le cinéma américain; comme le scientifique Dr Zarkov dans Flash Gordon (1980); et comme Milos Columbo, un renégat grec espiègle, dans Rien que pour vos yeux (1981), face à James Bond de Roger Moore.
Son travail télévisé comprenait un projet incomplet de filmer tous les livres de la Bible; The House on Garibaldi Street (1979), sur la capture d’Adolf Eichmann, avec Martin Balsam et Janet Suzman ; et la mini-série de 1983 The Winds of War, et sa suite, War and Remembrance, en 1987.
La dernière apparition de Topol à Londres remonte à l’automne 2008, lorsqu’il a joué le rôle de Maurice Chevalier du vieux roue Honoré dans une délicieuse reprise de Gigi d’Alan Jay Lerner et Frederick Loewe au théâtre Open Air de Regent’s Park. Comme autrefois, il tenait le public dans la paume de sa main et délivrait ses deux grands numéros – Thank Heavens for Little Girls et I Remember It Well – avec une livraison laconique et latérale et une dose généreuse de son charme confidentiel de marque.
Son autobiographie vivante, Topol By Topol, a été publiée en 1981, et il a compilé un trésor de blagues et de sagesse juives, To Life! (1994), illustrant les deux livres avec ses propres dessins au trait habiles.
Bien qu’il ait gardé une maison à Londres et ait beaucoup voyagé, Topol a passé la moitié de l’année chez lui à Tel-Aviv. Il a aidé à fonder le Jordan River Village, un camp de vacances en Basse Galilée pour les enfants souffrant de maladies chroniques de toutes les origines ethniques et religieuses, qui a ouvert ses portes en 2012.
Galia et leurs enfants, Omer, Adi et Anat, lui survivent.