Christopher Tucker, décédé à l’âge de 81 ans, était un pionnier des effets de maquillage spéciaux pour l’écran et la scène qui a conçu les masques faciaux pour John Hurt dans la version cinématographique de The Elephant Man et Michael Crawford dans la comédie musicale du West End The Phantom of the Opera.
C’est à cause de Tucker que l’Académie des arts et des sciences du cinéma a créé un Oscar du meilleur maquillage en 1981 – un an après de nombreuses critiques selon lesquelles ses remarquables compétences en prothèse n’avaient pas été reconnues avec un prix pour The Elephant Man (1980).
David Lynch, qui a réalisé le film – sur Joseph Merrick, rebaptisé John dans le film, un vrai interprète du 19e siècle dans un « freak show » de cirque – a essayé de faire les prothèses de maquillage lui-même, mais était clairement dépassé.
Juste une semaine avant le début du tournage, Tucker a été embauché. Il a commencé par travailler avec des photographies et le squelette de Merrick, transporté chez lui depuis le musée de l’hôpital Royal de Londres. « La difformité était grave », a déclaré Tucker. « La circonférence moyenne normale autour de la tête est d’environ 22,5 pouces. Celui de l’Elephant Man mesurait 36 pouces. Le cou était grossièrement déformé, lui donnant une taille de collier de 30 ou plus. Il s’agissait de transférer autant de cela que possible dans John Hurt.
Il travaillait minutieusement contre la montre, mettant à un moment donné une « journée » de travail de 49 heures. Le masque facial comprenait 15 sections qui se chevauchaient, les «jointures» n’étant pas évidentes pour le public. « Je ne voulais pas qu’ils pensent au maquillage », a déclaré Tucker. « Je voulais qu’ils regardent la performance. » Lynch a reconnu: « Christopher Tucker a sauvé la journée. »
Créant le masque d’un autre personnage au visage défiguré, le fantôme qui hante l’Opéra de Paris dans la comédie musicale d’Andrew Lloyd Webber Le Fantôme de l’Opéra, présentée en première au Her Majesty’s Theatre de Londres en 1986, a mis en lumière les défis à relever pour permettre à l’interprète de une fonction.
Des couches de latex ont été appliquées sur le visage de Crawford, avec deux perruques, un microphone radio et des lentilles de contact ajustées avant l’ajout du demi-masque vertical. Les oreilles, le nez et la bouche devaient être dégagés et, pour donner à Crawford un regard de Rudolph Valentino sur le côté exposé de son visage – présentant l’aspect romantique nécessaire – Tucker a conçu des prothèses supplémentaires pour redresser son nez.
Non seulement il y avait de l’inconfort et une séance de maquillage de trois heures avant et après les représentations – finalement réduite à deux heures – mais Crawford pouvait être en costume pendant 12 heures les jours avec des représentations en matinée. Il a rapidement appris à boire du thé et de la soupe avec une paille.
Tucker a reçu la reconnaissance officielle du monde du cinéma britannique lorsque Bafta a fait sa première présentation d’un prix du meilleur maquillage en 1983. L’honneur lui est allé, ainsi que Sarah Monzani et Michèle Burke, pour leur travail sur le film franco-canadien de 1981 La Guerre du Feu (Quest for Fire), un fantasme préhistorique. Cela comprenait la fabrication de prothèses dentaires à enfiler sur les propres dents des acteurs. « Les dents de l’homme primitif étaient assez différentes des dents modernes », a observé Tucker.
Cependant, il a de nouveau été négligé aux États-Unis lorsque le film a remporté l’Oscar du meilleur maquillage, mais les règles n’autorisaient que deux noms à être associés à la nomination – Monzani et Burke.
Il a reçu d’autres nominations aux Bafta, pour le meilleur maquillage et les meilleurs effets visuels spéciaux, pour le film d’horreur gothique de 1984 The Company of Wolves. Ses tâches comprenaient la transformation de l’acteur Stephen Rea en loup alors qu’il agrippait son visage et arrachait sa propre peau – une scène délibérément travaillée et mordante avec des muscles qui se dilataient et se contractaient – ainsi que la création de loups sortant de la bouche des personnages.
Christopher est né à Hertford de Leslie Tucker, une avocate, et de Leila (née Ison). Après avoir voyagé dans diverses écoles, il suit une formation de chanteur d’opéra à la Guildhall School of Music and Drama de Londres.
Avec sa voix de basse, il a interprété des rôles de personnages et s’est intéressé au maquillage. Pour le Rigoletto de Verdi, il voulait un nez plus large, alors il en a fait un. Lorsque son talent est devenu connu dans le monde de la télévision et du cinéma, son premier crédit de maquillage est venu sur grand écran avec Jules César (1970), avec John Gielgud et Charlton Heston. Il a quitté sa carrière de chanteur d’opéra en 1974.
Tucker a montré une compétence pour les acteurs vieillissants, de Derek Jacobi et d’autres dans les 13 parties I de la BBC, Claudius (1976), à Ronald Pickup dans la mini-série Einstein (1984). Pickup a déclaré que l’expérience initialement « effrayante enfouie sous [a] prosthétique » a été relevée par le sens de l’humour noir de Tucker.
Cette qualité s’est avérée pertinente lorsqu’il a conçu le visage du bon vivant obèse Mr Creosote, l’un des personnages joués par Terry Jones dans le film Monty Python de 1983 Le sens de la vie. Il a également réalisé des masques pour David Niven dans Old Dracula (1974), Gregory Peck et Laurence Olivier dans The Boys from Brazil (1978), Angela Lansbury dans The Company of Wolves et Daryl Hannah dans High Spirits (1988).
Tucker faisait partie de l’équipe qui a donné vie à la scène du bar de la cantine Mos Eisley, mettant en vedette diverses races extraterrestres, au début du premier film Star Wars (1977, rebaptisé plus tard Star Wars : Épisode IV – Un nouvel espoir). L’humanoïde Ponda Baba et une mante religieuse géante étaient ses créations.
Plus tard, la Royal Shakespeare Company lui commande le nez de Cyrano de Bergerac de Jacobi (Barbican theatre, 1983) et la bosse de Richard III d’Antony Sher (Royal Shakespeare theatre, 1984). Il a travaillé sur des spectacles du Fantôme de l’Opéra dans le monde entier pendant 35 ans.
Un retour dans le monde de l’opéra s’opère lorsqu’il crée la tête et les parties du corps du pharaon égyptien du titre d’Akhnaton (1983), de Philip Glass.
Le premier mariage de Tucker, avec Marian Flint en 1971, s’est terminé par un divorce. Il laisse dans le deuil sa deuxième épouse, Sinikka Ikaheimo, qu’il a épousée en 2013 après plus de 30 ans ensemble, et son frère, Lynton.