Le Shopping Building, un centre commercial couvert au cœur du centre-ville, sert de rue principale à Milton Keynes. Ouvert en 1979 et rebaptisé le Centre : MK, il survit mieux que la plupart à la crise économique et son éclairage naturel fait du shopping une expérience plus agréable que dans d’autres centres couverts. La lumière provient de hautes lucarnes au-dessus des centres commerciaux, puisque le toit principal est également la cour de service pour les magasins, accessible aux véhicules depuis un pont qui porte l’un des nombreux boulevards de Milton Keynes juste au milieu du bâtiment. Le design high-tech donne à cette solution inhabituelle, conçue par l’architecte Christopher Woodward, une apparence d’une simplicité trompeuse.
Woodward, décédé à l’âge de 83 ans, a été consterné par l’entretien du sous-sol miteux mais coûteux requis par les centres commerciaux contemporains de Brent Cross et Runcorn, ainsi qu’aux États-Unis. Pour le Shopping Building, l’un des pôles de la nouvelle ville de Milton Keynes, il a souhaité créer de véritables rues, avec une ligne de construction et un parking à ciel ouvert. La cour de service sur le toit a rendu cela possible.
Les lignes épurées du bâtiment ont été soulignées par un revêtement extérieur en verre miroir, encore nouveau en 1974, lorsque la conception a été finalisée. Cela n’a pas été inspiré par Mies van der Rohe, comme l’ont suggéré des critiques enthousiastes, mais par un voyage à Los Angeles, où Woodward a admiré l’hôtel de ville de César Pelli et la tour CNA (aujourd’hui la tour de la Cour supérieure) de Langdon & Wilson. Le verre était relativement bon marché et évoquait les vitrines des magasins, mais comme il était en miroir, les détaillants pouvaient empiler des boîtes contre lui s’ils le souhaitaient.
Woodward était également bien connu en tant que co-auteur avec Edward Jones du Guide to the Architecture of London , le premier guide complet du genre lors de sa première publication en 1983, destiné à un lectorat général mais écrit du point de vue d’un architecte. Il a traversé cinq éditions.
Il est né à Southsea, Hampshire, l’aîné des enfants de Stanley Woodward, un officier de marine, et de sa femme, Joan (née Hawkesworth). Christopher a fréquenté le lycée de Portsmouth, où il a décidé de devenir architecte dès son plus jeune âge, obtenant une rare subvention des autorités locales pour étudier à l’Architectural Association de Londres, en 1957, au plus fort de son influence sur les nouveaux bâtiments en Grande-Bretagne. Là, il s’est fait des amis durables, parmi lesquels Jones, Jeremy Dixon et Tony Richardson. Sa thèse sur le logement à haute densité, avec Martin Haxworth et JCW Hodges, basée sur le projet non construit du conseil du comté de Londres pour une nouvelle ville à Hook, près de Basingstoke, les a amenés à être recrutés (avec Derry Burton) pour travailler sur le rapport de Colin Buchanan sur planification de la circulation, circulation dans les villes.
Un rapport gouvernemental avec un tel impact que Penguin l’a publié sous forme de livre en 1964, il a inspiré la séparation des piétons de la circulation au moyen d’enceintes et de passerelles au cours de la décennie suivante. L’équipe de Woodward a appliqué les théories de Buchanan dans un schéma détaillé mais non réalisé pour Fitzrovia à Londres.
En avril 1963, Woodward rejoignit le petit cabinet d’Alison et Peter Smithson. « C’était comme si un acteur nouvellement qualifié recevait un appel de… Peter Hall au National Theatre », a déclaré Woodward à un historien de Milton Keynes au début des années 2000. Il a conçu l’intérieur du logement résidentiel du St Hilda’s College d’Oxford. Il a également travaillé sur Robin Hood Gardens, le logement brutaliste controversé de l’est de Londres, aujourd’hui à moitié démoli. Il a estimé que le conseil du Grand Londres avait obtenu ce qu’il voulait à l’époque et que les très grands appartements orientés au sud aux extrémités des blocs en particulier se seraient bien adaptés au secteur privé.
Il considérait Peter Smithson comme un brillant designer « de haut en bas », tandis qu’Alison travaillait de « de bas en haut ». Le couple avait refusé des commandes afin de concevoir une ambassade britannique à Brasilia, et l’abandon du projet par le ministère des Affaires étrangères leur a laissé peu de travail, de sorte que Woodward n’y voyait pas d’avenir. Le crunch arrive en 1971 : il est appelé un samedi matin pour déménager des meubles. De son propre aveu heureux, Woodward avait découvert le sexe, la drogue et le rock’n’roll, et en voulait à l’intrusion d’un week-end sans même un « s’il vous plaît ». Lorsqu’il a soulevé des objections, les Smithson l’ont renvoyé. Woodward s’est senti libéré par la libération, a-t-il déclaré.
Il avait passé ses soirées à travailler avec Dixon et d’autres sur l’exposition Art in Revolution tenue à la Hayward Gallery en avril. Pour le balcon surplombant le pont de Waterloo, ils ont produit une reconstruction grandeur nature du Monument à la Troisième Internationale de Vladmir Tatline de 1920, pour lequel aucun dessin n’avait survécu. Une nuit, travaillant sous des projecteurs, ils ont reçu la visite de Derek Walker, architecte en chef nouvellement nommé de Milton Keynes, et de son commandant en second Stuart Mosscrop. Woodward ne réalisait pas à l’époque que lui, Dixon et leurs amis étaient chassés. Il a rejoint l’un des trois groupes travaillant sur la conception de la nouvelle ville, Central Milton Keynes (CMK), dormant parfois la nuit dans sa voiture, une Fiat Giannini.
Mosscrop a habilement guidé le Shopping Building à travers des comités, tandis que Woodward a fait venir Kenny Baker, un collègue du bureau des Smithson, en guise de vengeance. Il a également conçu deux immeubles de bureaux en verre miroir pour les maisons CMK, Norfolk et Ashton, et a fait des croquis initiaux pour plus à Station Square. Mais avec les coupes dans le secteur public en 1979, Woodward a estimé que son immeuble commercial ne pouvait pas être amélioré et est passé à autre chose.
En 1980, il s’est tourné vers l’enseignement à temps plein à la Bartlett School of Architecture (qui fait partie de l’University College London), a pris sa retraite à temps partiel en 1995 et a pris sa retraite complète en 2008. Il n’est jamais retourné à Milton Keynes, ne voulant pas voir comment ses bâtiments avait changé avec le temps. Au lieu de cela, il a beaucoup voyagé, produisant des guides architecturaux faisant autorité à Rome, Barcelone et ailleurs; ses recommandations de restaurants étaient toujours aussi justes. Il est devenu administrateur de Friends of Christ Church Spitalfields dans les années 1980 et a aidé à guider sa restauration pendant deux décennies.
Woodward laisse dans le deuil son partenaire Christoph Grafe; ils se sont rencontrés en 1991 et ont enregistré leur partenariat civil en 2006.