Le scénographe Timothy O’Brien, décédé d’un cancer de la prostate à l’âge de 93 ans, était le dernier d’une extraordinaire génération d’après-guerre de designers innovants et influents – Sean Kenny, John Bury, Ralph Koltai – qui ont complètement transformé l’apparence de notre théâtre aujourd’hui : ils ont remplacé le théâtre pictural et décoratif de designers tels qu’Oliver Messel, Leslie Hurry et Roger Furse, avec des scènes ratissées (et nues), des artefacts de galerie d’art et une statuaire symbolique, de nouvelles technologies, des plates-formes et des camions, de la pierre, du bois et du cuir.
O’Brien a conçu la première production de Entertaining Mr Sloane de Joe Orton (1964); la première reprise londonienne d’En attendant Godot de Beckett, également en 1964, avec Nicol Williamson, avec un vrai rocher de pierre et un arbre à peine perçu (« Mon dernier arbre était de Giacometti », a déclaré le dramaturge) ; et la première à Covent Garden de Michael Tippett’s The Knot Garden (1970), utilisant un fond de corde de ceinture et une image puissamment projetée du soleil brillant à travers une haute canopée de hêtres pour donner vie à la scène dans l’esprit de la musique.
Artiste associé de la Royal Shakespeare Company à partir de 1965, il participe à plusieurs des plus grandes productions des 10 années suivantes : le poétiquement sombre et granuleux Jours dans les arbres (1966) de Marguerite Duras, avec une luminescente Peggy Ashcroft ; une production John Barton encore inégalée de Richard II (1973), Ian Richardson et Richard Pasco alternant les rôles du roi et de son usurpateur, Bolingbroke, la conception reflétant parfaitement cette manœuvre de bascule d’ascension et de déclin ; une autre forêt scintillante dans Gorky’s Summerfolk, ravivée par David Jones en 1974.
Comme Trevor Nunn l’a observé, c’est dans le théâtre musical – West End et opéra – que l’essor d’une nouvelle philosophie du design s’est le plus fait sentir, jamais plus que dans le travail d’O’Brien avec Tazeena Firth, sa deuxième épouse et partenaire de conception, et avec Hal Prince, le réalisateur, sur Evita (1978) de Tim Rice et Andrew Lloyd Webber.
C’était une mise en scène brechtienne austère et brillante, utilisant le film et la photographie, une porte tournante pour des généralissimes à changement rapide, des explosions processionnelles et chorégraphiques sur une scène sombre, le balcon fatidique de la Casa Rosada pour le grand nombre Don’t Cry For Me, Argentine, structures échafaudées et « white-outs » éblouissants au lieu de black-outs à la fin des scènes.
O’Brien et Firth formaient alors une équipe établie, ayant travaillé ensemble – à parts égales sur les décors et les costumes – sur de nombreux spectacles de la RSC: un Merchant of Venice magnifiquement costumé avec Emrys James et Judi Dench; le classique de la restauration de George Etherege, A Man of Mode, avec John Wood et Helen Mirren ; une reprise superbe et granuleuse de la pièce phare de Barton, Troilus and Cressida; et les joyeuses épouses de Windsor de la banlieue, Barbara Leigh-Hunt et Brenda Bruce, resplendissantes de collerettes, de jupes fortement brochées et de grands chapeaux.
En 1975, O’Brien a été co-lauréat de la médaille d’or à la Quadriennale de Prague. Ce fut une reconnaissance importante pour la conception de théâtre britannique après des années à jouer le second violon des designers italiens, français et d’Europe de l’Est. Il a ensuite complété une liste étonnante de collaborations majeures dans des théâtres et des opéras britanniques du monde entier avec les éminents réalisateurs Elijah Moshinsky (sur 16 ans); Peter Hall (30 ans); Terry Hands (34 ans); et Barton (39 ans, le premier étant un étudiant Comedy of Errors à Cambridge en 1949).
Un autre collaborateur notable au cours des 30 dernières années a été Graham Vick, directeur de l’opéra de la ville de Birmingham, culminant avec un cycle Ring à Lisbonne en 2009. O’Brien n’a jamais cessé de travailler, complétant, avant l’intervention de Covid, une production étonnante du Parsifal de Wagner avec Vick au Teatro Massimo, Palerme, en janvier 2020. O’Brien a exploité l’architecture romaine de cet espace immense et intemporel avec des axes d’iconographie médiévale, un éclairage apparent, un demi-rideau brechtien mobile pour les changements de scène, et Amfortas, roi des chevaliers du Graal , ressemblant au corps nu du Sauveur crucifié.
O’Brien est né à Shillong, en Inde, dans une famille d’administrateurs coloniaux du côté de sa mère et de soldats du côté de son père. Elinor, née Mackenzie, a rencontré Brian Palliser Tieghe O’Brien en Inde; plus tard, pendant la seconde guerre mondiale, il était officier de renseignement dans le 8e bataillon de Gurkhas. Timothy, qui aspirait à devenir maréchal, fut envoyé à l’université de Wellington (1942-47) et affecté en Autriche.
Abandonnant les ambitions militaires, il est allé au Corpus Christi College de Cambridge (1949-52), où il a lésiné sur les études et a commencé à concevoir des pièces de théâtre. Il a remporté une bourse Henry à Yale, le premier boursier de ce type à y aller en tant que concepteur de théâtre stagiaire. Il est revenu de Yale avec un portefeuille complet de dessins et de modèles, qu’il a colportés dans la ville dans une grande boîte en bois.
De son plein gré, il a « raté » un travail dans le département de conception de la télévision de la BBC, grâce à une cousine qui vivait alors avec la sœur de John Mills, Annette, qui a manipulé une marionnette de la BBC appelée Muffin the Mule. Il a continué en tant que designer en 1954 avec la nouvelle Autorité commerciale de la télévision indépendante et s’est associé au futur réalisateur Richard Lester. Il est devenu responsable du design chez ABC, où il a conçu 90 minutes de drame en direct, une fois par mois, pour Armchair Theatre.
En 1964, il contribue à la grande exposition Shakespeare Quatercentenary à Stratford-upon-Avon, lorsqu’il est invité à concevoir Waiting for Godot à la Royal Court puis à rejoindre Hall en tant qu’artiste associé au RSC. Les années suivantes du RSC à Stratford et à Londres (à l’Aldwych) ont été des moments grisants. Au cours de la seule saison 1969, il a conçu trois productions saisissantes de Périclès (des soldats aux fesses nues dans une boîte blanche avec un sol carrelé), les lubriques Women Beware Women de Middleton (meubles droits, un sol en échiquier) et une tumultueuse Bartholomew Fair de Ben Jonson.
Ces jours RSC de répertoire riche et enrichissant, de design imaginatif et de grand jeu appartiennent au passé, bien qu’O’Brien soit resté attaché à la compagnie en tant qu’associé honoraire en 1988. À partir de 1974, il a conçu davantage au National Theatre, notamment Hall’s superbe version glaciale et lunaire du John Gabriel Borkman d’Ibsen avec Ralph Richardson, Wendy Hiller et Ashcroft.
Mais son travail de conception plus radical était de plus en plus visible à l’opéra : The Rake’s Progress at Covent Garden, réalisé par Moshinsky, associait un théâtre de chambre semi-abstrait du XVIIIe siècle à des trophées d’acquisition réalistes ; Turandot de Puccini à l’Opéra d’État de Vienne, dirigé par Hal Prince, mettait en vedette une population vengeresse portant des masques et des vêtements à paillettes (chaque sequin avait deux pouces de diamètre) comme des caméléons tragiques ; et dans Le Grand Macabre de György Ligeti à l’English National Opera, un monde au bord de la destruction a été évoqué avec seulement une autoroute restant au-dessus des débris urbains.
O’Brien était un dessinateur accompli, produisant souvent un dessin directement sur papier et traduisant le modèle directement sur scène avec peu de modifications. Il était légèrement construit, autonome et tranquillement compétitif. Avec l’ingénieur civil et designer Chris Wise, il a particulièrement apprécié l’un de ses projets ultérieurs, le réaménagement du site du jardin de la maison de Shakespeare, New Place, à Stratford-upon-Avon.
Son frère aîné, Robin, un bleu de Cambridge en cricket et golf, est décédé avant lui. Timothy lui-même était un batteur d’ouverture supérieur à la moyenne qui, lors d’une conférence au Dartington Hall en 2016, a défini son but dans la vie comme « rechercher le beau et le bien au service d’une réalité supérieure ». Il était, comme on disait, un homme sérieux.
Son premier mariage s’est terminé par un divorce. Il laisse dans le deuil deux filles de son premier mariage, Elizabeth et Catherine; et par sa troisième épouse, la décoratrice de théâtre et d’intérieur Jenny Jones qui, après une formation à l’école de design de théâtre de Motley, a été l’assistante créative de Timothy pendant huit ans avant de se marier en 1997. Ensemble, ils ont construit une maison et une nouvelle maison , en eau douce sur l’île de Wight.