« Nous avons un objectif sur nous »: l’Anglaise Zoe Aldcroft est prête pour la demi-finale

OUne dernière poussée et les Red Roses auront leur coup de rédemption tant attendu. Pour ceux qui n’ont pas été à la hauteur du tournoi 2017, l’attente n’a pas toujours été facile. « La Coupe du monde est quelque chose dont j’ai envie depuis si longtemps maintenant », déclare Zoe Aldcroft, l’écluse anglaise qui a été nommée joueuse de l’année par World Rugby il y a 12 mois. « Tout ce que j’ai fait a été travaillé pour cette compétition. »

D’où l’ambiance printanière lovée autour du camp anglais avant leur demi-finale contre le Canada samedi. Le fait de devoir rester dans le même hôtel du centre-ville que leurs adversaires cette semaine a, au contraire, intensifié leur concentration. Quand il y a toutes les chances de tomber sur son homologue dans l’ascenseur, il est encore plus difficile de se déconnecter et de penser à autre chose que le rugby.

L’Angleterre, cependant, a depuis longtemps ignoré les affres du doute de soi. Alors qu’ils se sont lancés à la recherche de leur 30e victoire consécutive, même cette impressionnante séquence de victoires n’a plus beaucoup d’importance pour eux. Tout ce qui compte, c’est de terminer un travail qui est devenu une obsession depuis qu’ils ont été battus 41-32 par la Nouvelle-Zélande à Belfast il y a cinq ans.

Aldcroft fait partie d’une douzaine de survivants anglais de cette équipe et l’attitude pragmatique de la meute anglaise résume l’état d’esprit collectif des Red Roses. Non pas que le joueur de 25 ans soit du genre à éviter les chantiers difficiles. « Elle aurait traversé un mur de briques pour l’équipe », explique Louis Deacon, l’entraîneur des attaquants. « Elle est calme mais incroyablement engagée dans tout ce qu’elle fait. C’est une attaquante incroyable et tellement athlétique. Pas étonnant qu’elle ait été joueuse mondiale de l’année. Je suis content qu’elle soit dans notre équipe.

Ses coéquipières signalent également une différence considérable entre la personnalité d’Aldcroft hors du terrain – « C’est la personne la plus attentionnée et la plus altruiste et elle ferait n’importe quoi pour vous aider », déclare sa coéquipière Rosie Galligan – et le cookie très dur à ce sujet. Comme le dit Galligan: « Quand elle monte sur le terrain, elle passe d’une personne souriante et vraiment adorable à un peu un démon. »

Même Aldcroft reconnaît librement qu’elle peut parfois avoir du mal à contrôler ses instincts de compétition. « Je pense que c’est une brume rouge », dit-elle. « Ça me prend tout d’un coup. Je suis comme ‘Oh mon Dieu, je dois maîtriser ça.’ Je déteste juste perdre. Dès qu’il s’agit d’une compétition, je me dis ‘Bien, je dois gagner.’ Je suis assez compétitif.

Cela découle en grande partie d’une détermination d’enfance à suivre son frère Jonny – « Il a toujours été un peu meilleur et je voulais être meilleur que lui » – ayant commencé le rugby à l’âge de neuf ans à Scarborough. À 12 ans, cependant, elle n’a plus été en mesure de continuer à s’entraîner avec les garçons et à 16 ans, elle s’est dirigée vers le sud pour fréquenter le Hartpury College près de Gloucester. Par la suite, elle est diplômée de l’Université de Northumbria avec un diplôme en sciences du sport et de l’exercice et a obtenu sa première casquette senior en 2016.

Ce sera sa 37e apparition au test mais, fait remarquable, elle s’est retrouvée une fois du côté des perdants. Cette seule tache, contre la Nouvelle-Zélande en 2019, était également la dernière fois que l’Angleterre a perdu, bien que le Canada, la seule équipe amateur restante dans les quatre derniers, ne sera pas un jeu d’enfant complet.

Leur répartition de banc 7-1 basée sur l’avant est un signe clair de leurs intentions et, à certains égards, les Red Roses regarderont leur propre image miroir. « Nous pouvons voir la ressemblance », dit Aldcroft. «Ils ont un coup de pied arrêté dominant et leur alignement et leur mêlée sont une très grande force pour eux. Il s’agit simplement d’être au top de notre forme. »

Même sans Dua Lipa à Auckland cette semaine, ça va devenir physique. L’autre demi-finale impliquera davantage un contraste de styles, avec la solide défense de la France contre l’attaque savoureuse de la Nouvelle-Zélande, mais l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Simon Middleton, estime que la préférence écrasante des Black Ferns pour le rugby expansif plutôt que pour les mauls roulés pourrait encore se révéler un achille. talon. « La Nouvelle-Zélande a un plus gros problème parce qu’elle ne peut marquer qu’avec son dos, mais personne ne s’en préoccupe », dit-il.

Au fond de leur cœur, néanmoins, les Red Roses aimeraient une finale de haut niveau contre les hôtes du tournoi. « Pour affronter les Black Ferns à Eden Park lors d’une finale de Coupe du monde alors qu’ils sont titulaires… si vous pouvez cocher cette case, vous avez à peu près tout coché en tant que joueur et membre de l’équipe de direction », déclare Middleton.

« Si cela se produit, nous aurons l’occasion de réaliser notre potentiel ultime. [But] nous devons y arriver et le Canada est un formidable adversaire.

Aldcroft récite un scénario très similaire – « Nous gardons définitivement les pieds sur terre, nous savons que ce sera un match très difficile » – alors qu’elle se prépare à repartir aux côtés de sa collègue spécialiste de l’alignement Abbie Ward dans la deuxième rangée de l’Angleterre. Bien qu’elle ait toujours un côté plus doux – une poupée Jonny Wilkinson tricotée a toujours sa place habituelle dans son sac de jour de match tandis que son luxe d’île déserte serait son sac éponge – rien ne masque sa détermination inébranlable à avancer. « Il est important que nous respections notre plan de match, que nous jouions avec notre structure et que nous ne prenions pas trop d’avance sur nous-mêmes.

«Nous pouvons sentir toutes les équipes vraiment venir après nous dans les premières parties des matchs. Je pense vraiment que nous avons un peu d’objectif sur nous, mais c’est quelque chose auquel nous nous attendions.

Cette motivation refoulée continue d’alimenter toutes les personnes impliquées en 2017. Aldcroft n’a pas fait tout le chemin jusqu’en Nouvelle-Zélande pour voir l’histoire se répéter. « La dernière Coupe du monde ne s’est pas déroulée comme prévu. Cela m’a juste donné plus faim et m’a donné encore plus envie de celui-ci.