Un aphte – un ulcère blanc douloureux à l’intérieur de la bouche – peut être provoqué par le stress. Ou le mauvais dentifrice. Ou certains aliments : tomates, cacahuètes, cannelle. Ou une carence en fer. Ou une allergie. Ou une nouvelle ordonnance. Ou une maladie auto-immune sous-jacente.
Même si des millions de personnes en souffrent chaque année, les chercheurs ne savent toujours pas grand-chose sur ce qui cause fondamentalement ces plaies. Cela laisse les médecins et les dentistes coincés à jouer au détective avec leurs patients – parcourant une liste de contrôle, essayant de déterminer lequel parmi plus d’une douzaine de déclencheurs potentiels aurait pu déclencher les petites lésions noueuses.
Cette liste est longue et couvre différentes spécialités en médecine. Cela comprend les traumatismes buccaux, le stress, l’alimentation, la génétique, les hormones, les allergies, les carences en vitamines, les maladies auto-immunes et les maladies gastro-intestinales. Diana V. Messadi, professeur à l’UCLA School of Dentistry, m’a dit que les aphtes sont multifactoriels, ce qui les rend difficiles à étudier. Les boutons de fièvre, en comparaison, offrent une histoire beaucoup plus ordonnée : ce sont des infections virales (herpès simplex) et peuvent donc être traitées avec des antiviraux. (Les boutons de fièvre sont des cloques ressemblant à des boutons qui se forment généralement autour des lèvres, tandis que les aphtes sont des ulcères blancs qui se produisent à l’intérieur de la bouche.)
Les aphtes peuvent être grossièrement triés en deux seaux. Dans le seau A se trouvent les plaies les plus petites et les plus courantes, du genre qu’une personne peut avoir deux ou trois fois par an. Ces plaies sont brillantes, lancinantes et douloureuses, et elles rendent difficile de manger et de parler. Ils ne mettent généralement pas la vie en danger. Dans le seau B se trouvent des chancres plus gros, généralement plus d’un centimètre de large. (Techniquement, il existe un troisième seau qui comprend des plaies herpétiformes ou groupées, mais ce type est rare.)
Grandes ou petites, certaines plaies sont liées à une maladie sous-jacente, comme la maladie de Crohn, la maladie de Behçet, le VIH/SIDA ou la maladie coeliaque. D’une certaine manière, ces cas sont mieux compris : les plaies sont un effet secondaire de quelque chose d’autre qui se passe dans le corps, quelque chose qu’un médecin peut tester et identifier.
La bouche humaine est un endroit étrange. Les aphtes se produisent dans ce qu’on appelle la muqueuse buccale, qui est le terme médical pour la peau (ce n’est pas vraiment de la peau) à l’intérieur de votre bouche. Même si la muqueuse est cachée à l’intérieur de vos joues, elle est beaucoup exposée. La salsa, note Nasim Fazel, ancien professeur à UC Davis qui a lancé la clinique bucco-muqueuse du collège, « est un irritant chimique. Vous ne frottez pas la salsa sur votre peau. Mais les gens mangent de la salsa et des chips, des noix et d’autres aliments épicés, acides ou piquants, et qui peuvent endommager la muqueuse de la bouche. Certaines de ces blessures se transforment plus tard en aphtes.
Parce que la bouche est sale, les globules blancs aiment y traîner; Andres Pinto, professeur à l’école de médecine dentaire de l’Université Case Western Reserve, m’a dit que de cette façon, ils peuvent réagir rapidement à une infection potentielle. Mais parfois, ce système de surveillance échoue et le corps peut en fait s’automutiler. On pense que cela fait partie de ce qui cause les aphtes typiques, a expliqué Pinto : Le dérèglement immunitaire est le « dénominateur commun » derrière les ulcères. L’inflammation peut aider le corps à guérir, mais trop d’inflation peut provoquer la dégradation de la muqueuse, ce que nous voyons lorsque nous regardons les plaies de forme ovale.
Au-delà de cela, les aphtes sont toujours idiopathiques, ce qui signifie que les médecins ne savent pas vraiment pourquoi ils se produisent. Le système immunitaire du corps est profondément compliqué; comme mon collègue Ed Yong l’a écrit en 2020, c’est là que « l’intuition va mourir ». « Le problème avec toutes ces maladies à médiation immunitaire, souvent, c’est que nous ne savons toujours pas pourquoi elles surviennent », m’a dit Alessandro Villa, chef de la médecine buccale au Miami Cancer Institute. « En fin de compte, c’est toujours un grand mystère. »
Un autre mystère persistant est la raison pour laquelle certaines personnes ont des aphtes tandis que d’autres vivent dans un bonheur ignorant, libres de leur type spécifique de torture. La génétique commence à aider à résoudre celui-là. « En utilisant des ordinateurs sophistiqués, nous pouvons réellement détecter quels gènes sont associés à ce que nous voyons dans la bouche », m’a dit Pinto. « Ce que je viens de dire est un grand pas », a-t-il ajouté. « Il a fallu probablement 30 ans pour développer cette dernière phrase. »
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux traiter les patients, en particulier ceux qui ont des plaies graves ou chroniques. Les stéroïdes topiques peuvent aider, mais ils ne traitent pas les causes sous-jacentes. Un porte-parole de la FDA m’a dit qu’il n’y avait pas d’options de prescription approuvées par la FDA spécifiquement pour les aphtes.
Comparativement parlant, les États-Unis n’ont pas beaucoup de fournisseurs spécialisés dans ce domaine. Fazel, anciennement de l’UC Davis, est une combinaison rare de dentiste et de dermatologue qui voit parfois des patients avec des cas débilitants. « J’utilise en quelque sorte les mêmes médicaments qu’il y a 10 ans », m’a-t-elle dit. « C’est un peu triste. »
Les spécialistes en médecine bucco-dentaire sont des dentistes ayant reçu une formation supplémentaire sur ces affections. Mais seulement environ 400 pratiquent aux États-Unis, a estimé Pinto. Un représentant de l’American Academy of Oral Medicine m’a dit que l’organisation compte actuellement 281 membres actifs (bien qu’il ait noté qu’il pourrait y avoir d’autres non-membres pratiquant). Fazel, pour sa part, pense que les dermatologues sont mieux équipés pour traiter les aphtes, car les dentistes « ne peuvent pas prescrire les gros canons ». (Les « gros canons », dans ce cas, sont des médicaments qui modulent le système immunitaire pour calmer l’inflammation.) Même si un patient parvient à voir le bon fournisseur, ce n’est que la première étape. Ils devront toujours parcourir la liste de contrôle, en essayant de déterminer quels sont leurs déclencheurs, tandis que la plus grande question de savoir ce qui cause réellement les plaies reste inconnue.