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Roulez, roulez jusqu’à Melbourne Park ! L’Open d’Australie vous veut ! Mais il y a un coût. Le maître promoteur Craig Tiley, déjà un homme occupé en tant que directeur général de Tennis Australia et directeur du tournoi de l’Open d’Australie, est sur le coup.
L’Open d’Australie est à la pointe de l’innovation depuis son déménagement de Kooyong à la périphérie de la ville en 1988 et une autre expérience est en cours cette semaine. TA facture des frais aux fans pour assister aux qualifications pour la première fois dans le cadre de ce qu’il présente comme une « extravagance de trois semaines de tennis et de divertissement ».
Il n’y a rien de nouveau dans les qualifications qui ont lieu la semaine avant un grand chelem. Mais Tiley a fait tourner la vente sur la campagne avec plus de férocité que le topspin Rafael Nadal confère à son coup droit.
« Le programme pour le pousser à une extravagance de trois semaines est que nous avons eu des événements au cours de cette semaine, mais c’étaient des événements assez ponctuels, mais maintenant nous commençons à les lier », a déclaré Tiley. « Nous préparons l’avenir et prolongeons la durée de cet événement. C’est le moment idéal de l’année en Australie et ce n’est que la première année de cette initiative de croissance.
Le coût de fonctionnement de deux Open d’Australie pendant la pandémie a porté un coup dur au solde bancaire de TA, avec des réserves de trésorerie épuisées et un prêt de 80 millions de dollars orchestré. Mais cela a également offert un aperçu de ce qui était possible alors que TA fonctionne sur cette dette.
Compte tenu des restrictions de Covid-19 à travers le pays, plusieurs tournois ont eu lieu à Melbourne Park avant et après les Open d’Australie 2021 et 2022. Les chiffres de foule pour ces événements étaient loin d’être astronomiques. Mais certaines personnes étaient prêtes à payer pour regarder des événements autres que l’Open d’Australie. Une idée est née.
TA vise un public de 900 000 participants via l’Open d’Australie, soit environ 90 000 de plus que le record actuel établi en 2020. D’où la grande poussée du mois dernier.
Parmi les initiatives de cette année figurent des sets spécialisés « Perfect Practice » mettant en vedette de grandes stars. L’acte principal oppose Novak Djokovic – qui est arrivé à Melbourne hier une semaine avant un an depuis qu’il a été expulsé d’Australie – contre Nick Kyrgios vendredi soir.
Encore une fois, les ensembles de pratique ne sont pas une nouvelle fonctionnalité. Mais l’ajout d’officiels et de ramasseurs de balles ajoute un élément de formalité pour «améliorer» le spectacle et, espère TA, stimuler les ventes. Avant l’événement principal, TA organisera également une collecte de fonds caritative pour l’Ukraine mercredi soir et la journée régulière des enfants samedi, toutes deux payantes en 2023.
« Les événements que nous avons le mercredi soir, et maintenant le vendredi soir également, et le samedi pendant la journée, et en 24 et 25, nous allons même nous développer davantage avec de la musique et des divertissements », a déclaré Tiley.
L’objectif de 900 000 au moment où le champion masculin tiendra le Trophée Norman Brookes le 29 janvier pour conclure l’Open d’Australie semblait loin lundi.
Il y avait 58 personnes présentes lorsque l’adolescent de Sydney, Jeremy Jin, a commis une faute sur la Kia Arena pour ouvrir le tournoi de qualification alors que Tiley était sur le point de commencer son aperçu de l’Open à proximité. Quand Eugénie Bouchard, finaliste de Wimbledon qui était la nouvelle venue de l’année WTA il y a dix ans, est entrée sur le même terrain quelques heures plus tard, la fréquentation avait doublé.
Maintenant âgée de 28 ans, Bouchard a lutté contre les blessures et est classée 327. Alors qu’elle entrait dans le stade Kia, la DJ a choisi de jouer le hit unique de Gotye. Quelqu’un que je connaissais. La Canadienne fait de son mieux pour que ce ne soit pas le cas. Mais elle ne sera pas là lorsque les principales stars arriveront après être tombée face à l’adolescente américaine Ashlyn Krueger 6-3, 1-6, 6-4.
La question est de savoir si l’expérience qualifiante est rentable. Un sondage de paille des fans éclaboussé sur le site a suggéré que certains, mais pas tous, pensaient que c’était un bon rapport qualité-prix.
Andrew Lim, originaire de Melbourne mais qui vit maintenant avec sa famille à Westchester, New York, a décrit le site du tournoi de l’Open d’Australie comme « absolument phénoménal ». Mais il faisait partie de ceux qui ont été surpris qu’il y ait un droit d’entrée.
« Quand ont-ils commencé à facturer les qualifications, vous savez ? C’est vraiment injustifié. Je veux dire, les qualifications de l’US Open, c’est gratuit. C’est le seul scrupule que j’ai », a-t-il déclaré. « Les premiers jours, je pense que si vous voulez attirer des gens à votre événement, cela devrait être gratuit. C’est ainsi que vous exposez les gens à ce qu’est le tennis.
Mais Juri Roots, un Estonien qui a joué à haut niveau en tant que junior, a adoré l’expérience.
« Ça vaut 10 $, absolument. Évidemment, vous ne voyez pas les meilleurs joueurs, mais cela reste intéressant et le niveau du tennis est toujours très élevé », a-t-il déclaré. « Avec Bouchard, par exemple, peut-être qu’elle n’est pas à son meilleur maintenant, mais elle était quand même finaliste à Wimbledon, donc on voit encore des joueuses légendaires. »
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