Oksana Masters, 17 fois médaillé paralympique, dit que « c’est bizarre » d’être enfin reconnu comme l’un des athlètes les plus dominants dans tous les sports

• Oksana Masters est l’une des athlètes les plus décorées de l’histoire des Jeux paralympiques.
• Le médaillé à 17 reprises a concouru et remporté des médailles dans quatre sports au cours de cinq Jeux paralympiques.
• Elle a parlé à Insider d’embrasser la célébrité, de courir sur de nouvelles jambes et de rendre les sports adaptés plus accessibles.

Oksana Masters a été l’un des athlètes américains les plus dominants de cette génération.

Mais il a fallu attendre jusqu’à maintenant — une décennie complète après qu’elle ait remporté sa première des 17 médailles paralympiques — pour que la vedette multisports commence à obtenir la reconnaissance qu’elle mérite depuis longtemps.

« En tant qu’athlète adapté, athlète paralympique et athlète handicapé, dans la société, il est parfois si difficile d’être considéré comme un athlète et pas seulement d’être vu pour son handicap ou si vous êtes assis sur une chaise ou si vous avez des prothèses,  » Les maîtres ont déclaré à Insider. « Souvent, ils ne voient pas que le sport que vous pratiquez est à un niveau de compétition élevé. »

Il est facile d’intérioriser cette ligne de pensée, et même Masters – qui, en 2022, est devenue la paralympienne d’hiver américaine la plus décorée de tous les temps – dit qu’elle a été coupable de le faire tout au long de son illustre carrière. Ainsi, lorsqu’elle s’est retrouvée sur la liste restreinte du prix ESPY 2022 de la « meilleure athlète féminine, pas seulement de la meilleure athlète féminine handicapée » comme elle avait été nominée par le passé, la skieuse de fond, biathlète, rameuse et cycliste a commencé à sentir qu’elle s’intégrait vraiment dans la conversation aux côtés de certains des plus grands noms du sport professionnel.

« À bien des égards, je me dis: » Ah, mec, je n’appartiens pas à ici «  », a déclaré Masters. « Mais [the 2022 ESPYs] C’est là que j’ai réalisé que je fait appartiennent là, avec Katie Ledecky, Suni Lee, Candace Parker – tous ces athlètes incroyables que les gens connaissent et dont ils ont des photos. »

Elle ajoute que même si c’est encore « si étrange que les gens me connaissent », c’est incroyable « de savoir que les athlètes handicapés sont vus et reconnus comme des athlètes », point final. Pas d’astérisques ni de qualificatifs.

Et même les jours où elle se réveille et se demande encore, « Ai-je ma place ici? » au sommet du monde du sport, Masters se rappelle : « Oui, je le pense », et je dois le croire et je dois le montrer aux enfants » handicapés qui aspirent eux-mêmes à de grands exploits sportifs.

Masters – qui travaille en étroite collaboration avec The Hartford et son programme Adaptive Sports pour fournir des équipements sportifs adaptés aux aspirants athlètes handicapés – dit que « l’une des choses les plus cool » est de regarder la prochaine génération d’athlètes adaptés dégager une confiance totale dans leurs capacités et le sérieux de leurs compétitions.

« Cette jeune génération, ils n’ont aucun doute quant à leur appartenance », a déclaré Masters. « Ils disent: » Je suis ici, je vais aux jeux, j’ai cet objectif et je suis un athlète. Et c’est l’une des choses les plus gratifiantes à voir, c’est qu’ils ne se jugent pas en fonction de ce que la société a placé sur eux ou de la façon dont ils les verraient. »

Masters a surpris deux de ces athlètes avec des équipements sportifs adaptés au Hartford Ski Spectacular en décembre. Avoir un équipement bien ajusté fait toute la différence, dit Masters, ajoutant que « cela a tout simplement accéléré » pour elle d’obtenir son propre équipement après avoir emprunté celui de quelqu’un d’autre au début de sa carrière sportive adaptée.

Cependant, étant donné que les athlètes handicapés ont nécessairement besoin d’un équipement personnalisé pour concourir – ou même simplement pour être actifs – le coût de la participation à des sports adaptés est souvent prohibitif. Ainsi, après avoir offert des skis et des bâtons à deux paralympiens en herbe cet hiver, les Masters ont immédiatement reconnu l’émotion derrière « leurs mâchoires tombant au sol et réalisant à ce moment que c’est le leur, leur équipement, leurs propres skis, et qu’ils ne seront plus emprunter celui de quelqu’un d’autre.

« C’est comme si vous aviez votre paire de chaussures préférée et que vous trouviez votre taille, vous vous disiez : « Oui ! » », a déclaré Masters. « C’est la même chose pour ces personnes, quand elles réalisent que c’est à moi et que je peux rentrer chez moi avec. Je n’ai pas à trouver comment obtenir cet équipement de 20 000 $ et comment je vais l’acheter maintenant. , car c’est ce qu’il en coûte pour les sports adaptés – et plus encore. »

Même en tant que star paralympique la plus importante de sa génération, Masters peut comprendre le sentiment de liberté qui accompagne le fait de recevoir son propre équipement. Le septuple médaillé d’or – dont les jambes ont été amputées à l’âge de 9 et 14 ans – « a récemment eu une paire de jambes de course » et a commencé à courir pour la toute première fois à l’âge adulte.

« Je n’ai jamais rien ressenti de tel que courir auparavant parce que je n’ai jamais eu la capacité de le faire sans le bon équipement », a déclaré Masters. « Et à 33 ans, j’ai la même expression et le même sentiment que ces individus que nous surprenons avec du matériel sur mesure. »

« Je savais [that feeling] depuis que j’avais 13 ans », a-t-elle ajouté. « Et maintenant, à 33 ans, j’ai toujours le même sentiment. »

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Bien que Masters ne sache pas encore si elle poursuivra ses ambitions de compétition, elle reconnaît que « j’ai tendance à placer la barre très haut ». Pour l’instant, cependant, elle aime courir pour le plaisir tout en se remettant d’une récente blessure à la main qui a nécessité une intervention chirurgicale.

« J’en ai trois ; je n’ai pas de jambes et un bras », a plaisanté Masters. « Je ne peux vraiment pas me permettre de faire autre chose. »