À l’approche d’Halloween, les gens se préparent à célébrer le fantasmagorique, l’effrayant et le hanté. Des fantômes, des zombies, des squelettes et des sorcières apparaissent dans les cours, les fenêtres et les magasins. Les festivités tournent autour du royaume des morts, et certains pensent que les morts pourraient en fait se mêler aux vivants la nuit d’Halloween.
Les érudits ont souvent noté que ces célébrations modernes d’Halloween ont leurs origines à Samhain, un festival célébré par les anciennes cultures celtiques. En gaélique irlandais contemporain, Halloween est encore connu sous le nom de Oiche Shamhnaou Eve de Samhain.
Dans la littérature irlandaise du IXe siècle, Samhain, à mi-chemin entre l’équinoxe d’automne et le solstice d’hiver, est mentionné à plusieurs reprises comme faisant partie intégrante de la culture celtique. C’était l’un des quatre tournants saisonniers du calendrier celtique, et peut-être le plus important. Il signalait la fin de la moitié claire de l’année, associée à la vie, et le début de la moitié sombre, associée aux morts.
Les archives archéologiques suggèrent que les commémorations de Samhain remontent à la période néolithique, certaines datant d’il y a 6 000 ans. L’Irlande néolithique n’avait pas de villes ni de cités, mais les gens fabriquaient d’immenses monuments architecturaux, qui servaient de lieux de rassemblement saisonniers et abritaient les restes des élites des sociétés.
Ces sites mégalithiques (« grosse pierre » en grec) accueillaient parfois un grand nombre de personnes, rassemblées pendant de brèves périodes autour de dates calendaires spécifiques. Les archives archéologiques révèlent des preuves de fêtes massives mais peu ou pas de preuves d’utilisation domestique. Si les gens vivaient toute l’année sur ces sites, ils auraient été quelques privilégiés.
Les données provenant d’ossements d’animaux peuvent révéler des périodes approximatives des fêtes, et des données supplémentaires proviennent des monuments eux-mêmes. Les monuments ne sont pas seulement situés à des endroits clés du paysage, mais sont également alignés célestement pour permettre au soleil ou à la lune de briller directement au centre du monument un jour particulier.
Ces sites relient le paysage au cosmos, créant un calendrier vécu, écrit dans la pierre. Le monument du patrimoine mondial de l’UNESCO de Newgrange, par exemple, est construit de manière à ce qu’un rayon de soleil éclaire la chambre la plus intérieure précisément au solstice d’hiver.
A moins de 30 miles se trouve la colline de Tara, un autre site mégalithique massif. Le monticule des otages, la plus ancienne structure mégalithique existante à Tara, est aligné sur Samhain. Tara est connue comme la capitale spirituelle et politique traditionnelle de l’Irlande, et ici aussi les archéologues ont trouvé des preuves de rassemblements saisonniers massifs de personnes, avec les restes de fêtes et de grands feux de joie.
Selon la littérature irlandaise ancienne, ainsi que le folklore traditionnel recueilli au XIXe siècle, Samhain était un moment où les gens se réunissaient, sous le commandement de la paix, pour festoyer, raconter des histoires, faire des revendications sociales et politiques, s’engager dans d’importants rituels sacrés. et, peut-être le plus important, communier avec les morts.
Le royaume traditionnel préchrétien des morts était appelé l’Autre Monde. L’Autre Monde n’était pas quelque part très loin, mais se superposait plutôt au monde des vivants. Les croyances irlandaises sur l’au-delà étaient détaillées et complexes. C’est plein de magie, de sorcellerie, de parler avec les morts ainsi que de voir dans l’avenir. On croyait traditionnellement que les morts continuaient à voir les vivants, même si les vivants ne pouvaient les voir qu’occasionnellement. L’occasion la plus marquante serait à Samhain même, lorsque les lignes entre l’Autre Monde des morts et le royaume des vivants étaient affaiblies.
Il n’y avait pas seulement des jours particuliers où l’on pouvait rencontrer des morts mais aussi à des endroits particuliers : les sites mégalithiques. Ces sites sont connus en gaélique irlandais sous le nom de si sites, le mot si signifiant les esprits des monticules. Ce mot est souvent traduit en anglais par « fées », ce qui perd beaucoup de sens. Les « fées » en Irlande sont des esprits profondément liés au royaume des morts, aux monticules et, peut-être plus particulièrement, à Samhain.
La connexion peut être observée dans la figure de la banshee – ou haricot si, en irlandais – une figure mythologique importante du folklore irlandais, censée être entendue gémir de chagrin juste avant la mort d’un membre de la famille. Avec « haricot» signifiant simplement « femme », la banshee est donc un esprit féminin des monticules et un dirigeant du royaume des morts.
La si les esprits ne sont pas seulement des esprits des morts mais sont une aristocratie particulière, qui accueille les morts avec festin, gaieté et jeunesse éternelle, souvent sur les sites mégalithiques. Dans la tradition irlandaise, ils sont puissants et dangereux, capables de faire de grands cadeaux ou d’infliger de gros dégâts. Ils régnaient autrefois sur l’Irlande, selon le folklore, et maintenant ils gouvernent le monde des morts.
L’Autre Monde est toujours là, mais c’est au début de la moitié sombre de l’année, le soir de Samhain – maintenant Halloween – quand les morts sont les plus puissants et que les lignes entre ce monde et le suivant sont effacées.
Alors que la lumière de l’été s’estompe et que la saison des ténèbres commence, l’ancienne fête d’Halloween arrive pour célébrer le mélange des morts avec le monde des vivants, comme il le fait depuis des milliers d’années.
Tok Thompson est professeur d’anthropologie à l’USC Dornsife et auteur de « Posthuman Folklore ». Cet article a été réalisé en partenariat avec The Conversation.