Mardi, le président russe Vladimir Poutine a annoncé que Moscou suspendrait la mise en œuvre de New START, le dernier traité restant entre la Russie et les États-Unis limitant les armes nucléaires déployées.
Le nouveau START limite le nombre d’ogives nucléaires « stratégiques » que la Russie et les États-Unis peuvent déployer à 1 550 et le nombre de missiles et de bombardiers à capacité nucléaire stratégique déployés à 700. L’accord, comme ses prédécesseurs, était important pour limiter les pressions de la course aux armements , renforçant la stabilité stratégique et facilitant la communication, la transparence et la prévisibilité entre les deux plus grandes puissances nucléaires du monde.
La décision de Poutine, une « suspension » plutôt qu’un retrait complet, est une mesure partielle. La Russie est toujours partie à l’accord. Moscou a affirmé qu’elle continuerait de respecter les plafonds numériques établis dans le nouveau START et qu’elle continuerait de se conformer à un accord de 1988 avec les États-Unis pour échanger des notifications de lancements de missiles balistiques intercontinentaux et de missiles balistiques lancés par sous-marins.
Les effets immédiats de la suspension sont probablement limités. Les États-Unis peuvent toujours surveiller la conformité de la Russie par ce qu’on appelle des « moyens techniques nationaux », qui incluent l’imagerie satellite. La modernisation nucléaire en cours de la Russie est déjà coûteuse et en retard et les sanctions contre la Russie pourraient encore compromettre ces efforts. Cependant, la suspension russe du traité signifiera probablement, pour l’instant, la fin des échanges de données mandatés par le traité, des inspections sur place et des réunions de la Commission consultative bilatérale (BCC), un organe créé par le traité pour faciliter la mise en œuvre et le respect.
Le traité était déjà sous pression. Plus tôt cette année, le Département d’État, dans un rapport au Congrès, a déclaré que la Russie ne se conformait pas. En vertu du traité, chaque partie est autorisée à effectuer un nombre limité d’inspections sur place des bases nucléaires de l’autre chaque année et peut convoquer des réunions de la Commission consultative bilatérale pour discuter des problèmes de conformité. Selon le rapport du Département d’État, Moscou a refusé aux inspecteurs américains l’accès aux installations nucléaires russes et n’a pas convoqué une session de la Commission consultative bilatérale en temps opportun.
La décision de Poutine pourrait donner une couverture juridique aux décisions antérieures de la Russie de refuser l’accès aux inspecteurs américains et est une aubaine pour les purs et durs nationaux déjà sceptiques à l’égard des accords de contrôle des armements. Mais sa décision peut aussi avoir d’autres motifs. Cela signale probablement aussi une volonté d’imposer des coûts aux États-Unis pour leur soutien à l’Ukraine lorsque la Russie manque d’autres outils militaires ou économiques crédibles.
La décision pourrait également entraîner des coûts pour la Russie. Les États-Unis pourraient égaler la suspension russe et cesser de fournir des données ou d’autoriser des inspections. En effet, un responsable américain a déclaré que « les principes de réciprocité, de prévisibilité mutuelle et de stabilité mutuelle continueront de guider l’approche américaine de la mise en œuvre du nouveau traité START ». La suspension augmentera encore les frais diplomatiques de la Russie dans le monde. Commentant l’annonce de Poutine, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, tout en s’abstenant de critiquer la Russie, a tout de même noté que Pékin « espère que les deux parties pourront résoudre correctement les différends par un dialogue et des consultations constructifs pour assurer la bonne mise en œuvre du traité ».
La suspension russe de New START n’est que la dernière victime du contrôle des armements. En 2019, le président Trump, citant des preuves de non-conformité russe, a suspendu et finalement retiré du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire avec la Russie, qui interdisait le déploiement de missiles basés au sol d’une portée comprise entre 500 et 5 500 kilomètres (environ 310 à 3 400 milles). En 2020, les États-Unis ont annoncé qu’ils se retireraient du traité Ciel ouvert, un accord qui facilitait la transparence en autorisant des vols de surveillance aérienne non armés réciproques. Le retrait américain, auquel se sont opposés les alliés de l’OTAN (ainsi que l’Ukraine), était fondé sur des allégations de violations russes – et a été suivi peu de temps après par le retrait russe.
Alors, que signifie la dernière décision de Poutine ?
Premièrement, cela démontre que la Russie est de moins en moins disposée à compartimenter des éléments de ses relations avec les États-Unis. Dans le passé, la Russie (et son prédécesseur soviétique) et les États-Unis ont réussi à négocier, à étendre et à mettre en œuvre des accords sur les armes nucléaires tout en s’affrontant sur d’autres questions.
Deuxièmement, cela sape davantage les efforts de contrôle des armements nucléaires, plaçant un accord unique – qui expirera en 2026 – sur le maintien de la vie. Le traité est le dernier du genre; aucun autre État nucléaire n’a jamais négocié de limites à ses forces nucléaires. Sa mauvaise santé peut signaler aux autres États dotés d’armes nucléaires que le contrôle des armements n’en vaut peut-être pas la peine.
Il sera important que les États-Unis ne réagissent pas à la légère ou ne se laissent pas entraîner dans une course aux armements. Les forces nucléaires stratégiques américaines sont encore fortes et il est peu probable que l’équilibre change à court terme. Mais la maîtrise des armements nucléaires en tant que projet international a certainement encore été réduite.
David C. Logan est professeur adjoint au US Naval War College. Les opinions exprimées ici n’engagent que l’auteur.