jen en aucun cas le bilan financier d’automne de Jeremy Hunt jeudi ne peut être traité comme un budget comme les autres. Les enjeux économiques pour le pays et les enjeux politiques pour le gouvernement conservateur après la débâcle de Liz Truss sont tout simplement trop importants et trop graves pour cela. Aujourd’hui, cependant, les enjeux ont monté d’un cran, lorsque le taux d’inflation au Royaume-Uni a augmenté de manière inattendue au cours de l’année jusqu’en octobre pour atteindre 11,1 %.
C’est un grand moment, en résonance avec les temps plus sombres du XXe siècle. Il s’agit en partie du dernier d’une série de chocs économiques graves, à la suite du Brexit, de Covid et de la crise de l’énergie, qui semblent plonger la Grande-Bretagne dans une récession plus longue et plus profonde que ses voisins, et qui ne sont pas encore terminées. Mais le pic d’inflation est aussi un événement dont des millions d’électeurs, avec des hypothèques, des découverts et des besoins qu’ils ne peuvent couvrir, n’ont aucune expérience récente.
Le retour d’une inflation élevée marque le retour de quelque chose qui a hanté la politique britannique pendant une grande partie du siècle dernier. Après le millénaire, cependant, l’inflation a semblé disparaître et a été presque oubliée. L’inflation était quelque chose dont parlaient vos grands-parents et vos parents, comme les films en noir et blanc, les mines de charbon ou les bourses d’études. En conséquence, les impacts sociaux et politiques d’une inflation élevée dans une économie et une démocratie du XXIe siècle sont difficiles à prévoir.
Les précédents du XXe siècle ne nous disent pas nécessairement à quoi s’attendre, car il s’agit incontestablement d’une Grande-Bretagne très différente de celle qui existait la dernière fois que l’inflation britannique était à ce niveau. Cela s’est produit en octobre 1981, lorsque Margaret Thatcher était Premier ministre et Rishi Sunak avait un an.
En fait, vous devez être proche de 60 ans ou plus pour avoir un souvenir clair de ce que l’inflation de ce type fait aux peurs et aux insécurités de la vie ordinaire. En tant que personne dont la mémoire remonte aussi loin, laissez-moi vous assurer que l’impact était inévitable. La lutte acharnée et non sentimentale pour préserver un niveau de vie et des niveaux d’attente face à la baisse des revenus réels et à la pénurie de biens et d’emplois a pénétré profondément dans chaque foyer du pays au début des années 1980. C’étaient des moments de grande colère.
Aujourd’hui, la forte inflation est de retour, 40 ans plus tard. Bien qu’il existe certaines similitudes, la dynamique de novembre 2022 est également différente. Les deux hausses de prix peuvent avoir suivi une pénurie mondiale d’énergie – causée par les producteurs de pétrole dans les années 1970 et par les géants du gaz et du pétrole aujourd’hui. Mais les directions de voyage sont opposées entre alors, lorsque l’inflation au Royaume-Uni était en train de baisser (en mai 1980, lorsque Sunak lui-même est né, l’inflation était de 21,9%), et maintenant, lorsque l’inflation augmente fortement par rapport à des chiffres historiquement bas.
Les effets économiques seront également différents. La dernière hausse de l’inflation d’un mois à l’autre à partir de septembre était suffisamment importante pour suggérer une trajectoire abrupte qui pourrait ne pas plafonner aussi rapidement que les optimistes l’attendent. Une grande partie de la flambée provient des coûts de l’énergie, qui auraient poussé l’inflation à près de 14 % en glissement annuel cette fois, sans le programme de garantie des prix du gouvernement. Ce programme de soutien ne dure que jusqu’à fin mars. Nous ne saurons pas jusqu’à ce que Hunt s’adresse aux députés sur le niveau de soutien qu’il prévoit à partir d’avril, mais le chancelier a signalé que ce sera globalement moins que maintenant. Pour beaucoup, les difficultés vraiment difficiles commenceront alors.
Les prix des aliments et des boissons ont augmenté de 16 % au cours des 12 derniers mois. Cela frappe les pauvres de manière disproportionnée plus durement que les riches, et le nord du pays plus durement que le sud. Ces taux ne baisseront pas de si tôt, surtout si la guerre en Ukraine se poursuit jusqu’en 2023. L’histoire des sondages d’opinion politique suggère qu’ils laisseront des traces durables.
La situation actuelle s’ajoute également à d’autres calamités. Les taux d’intérêt, maintenant à 3 %, devraient augmenter au cours de l’hiver. L’économie est déjà officiellement en train de se contracter et, si elle le fait à nouveau au dernier trimestre, la Grande-Bretagne entrera dans une récession qui, selon la Banque d’Angleterre, durera jusqu’en 2023 (attention à la comparaison des prévisions de jeudi de l’Office for Budget Responsibility) . Et la déclaration de Hunt devrait récupérer plus de 50 milliards de livres sterling de réductions des dépenses publiques et d’augmentation des impôts. La pression sur le niveau de vie, en d’autres termes, va empirer et non s’améliorer, sera à long terme et non à court terme, et exigera des salaires plus élevés – languissant à une moyenne de 6%, et plus bas dans le secteur public que dans le privé – beaucoup plus probable.
Parce que, même maintenant, nous en sommes encore aux premiers jours de l’assaut total de la crise du coût de la vie. Tout cela est très différent de la situation du début des années 1980. À l’époque, un taux d’inflation comme 11,1 % aurait pu être ressenti comme un soulagement de plusieurs années de pression financière encore pire, et non comme un traumatisme inconnu comme c’est le cas aujourd’hui.
La façon dont ce traumatisme se déroulera dans les mois à venir aura de profondes conséquences électorales. Les sondages actuels suggèrent que la marque du parti conservateur a été martelée par les événements de cette année et la réponse en montagnes russes sous Boris Johnson, Truss et maintenant Sunak. La déclaration d’automne de jeudi est une tentative de Sunak et Hunt d’établir une approche plus orthodoxe (et donc plus crédible) des marchés. Mais même si les marchés approuvent, il ne s’ensuit pas que les fortunes des conservateurs aux urnes vont désormais se relancer en parallèle.
Au début des années 1980, les conservateurs n’ont pas payé le prix électoral aux urnes pour l’inflation. Margaret Thatcher a plutôt remporté une victoire écrasante en juin 1983. Il y a de nombreuses raisons à cela. Ils comprennent les divisions des partis d’opposition (c’était l’époque de la séparation du parti social-démocrate avec le travail), l’ombre persistante de l’hiver de mécontentement des années 1970 sous le précédent gouvernement travailliste et la popularité de la victoire britannique dans la guerre des Malouines en 1982. n’importe lequel d’entre eux s’applique aujourd’hui.
Oui, il est possible qu’une baisse de l’inflation l’année prochaine, parallèlement à une détente des prix de l’énergie à l’hiver 2023-24, puisse amener certains électeurs à se sentir plus nerveux et moins vengeurs. Tout dépend de ce qui se passe en Ukraine. Et oui, Sunak peut bénéficier de notes d’emploi décentes par rapport à Johnson et Truss (pas une barre haute). La plupart des signes, cependant, suggèrent qu’il y a eu un de ces changements occasionnels dans les intentions de vote britanniques, similaires à ceux qui ont porté Thatcher au pouvoir en 1979, puis Tony Blair au pouvoir en 1997. La déclaration d’automne peut probablement faire relativement peu pour l’inverser.