Je Rip Curl Pro à Bells Beach, sur la Great Ocean Road à Victoria, est l’événement de compétition de surf le plus ancien. C’est un concours célèbre organisé chaque Pâques; Les ensembles lourds de l’océan Austral fournissent une toile vierge pour les grands virages de sculpture, sur une bande-son de Hells Bells d’ACDC. Le trophée, une grosse cloche, est l’un des plus recherchés dans le sport – célèbre, « vous devez le gagner pour le faire sonner ».
Au fil des ans, l’amphithéâtre naturel de la plage a accueilli certains des plus grands de tous les temps : Mick Fanning, Kelly Slater, Mark Richards et Stephanie Gilmore ont tous sonné la cloche. Bells Beach est le théâtre des rêves du surf – et dans la semaine à venir, il accueillera le chant du cygne d’Owen Wright.
Bells est un endroit idéal pour faire ses adieux à l’un des surfeurs australiens les plus déterminés et les plus appréciés de la génération précédente. « Je viens ici depuis l’âge de 10 ans », a déclaré Wright à Guardian Australia. « Toute ma famille a voulu être des surfeurs professionnels ou des champions du monde ou sonner la cloche depuis que nous étions de si petits œillets. »
Wright vient d’une famille de prodiges du surf – sa sœur, Tyler, est double championne du monde, et ses frères surfent également. L’année dernière, Tyler a sonné la cloche après avoir battu Carissa Moore en finale. « Voir Tyler faire ça l’année dernière était tellement génial, mec », dit Wright. « C’était comme un titre mondial – et c’était comme si toute la famille avait gagné. C’est tout ce dont nous avions parlé depuis toujours.
Et il est donc normal que Wright termine sa carrière, à 33 ans, chez Bells. Jeudi, il a remporté le premier tour. En fonction de sa progression et du calendrier, il pourrait mettre un terme à sa carrière dès ce week-end. « Maintenant, j’ai l’opportunité de terminer ma carrière ici – cela ressemble à une fin de conte de fées », dit-il.
C’est un moment d’émotion pour Wright, être de retour à Bells en enfilant le maillot de la compétition. « Je me sens tellement reconnaissant », dit-il. « Toute ma carrière est en train de revenir en arrière. Je suis juste vraiment excité d’obtenir ce dernier coup. La forme est bonne – Wright a battu le champion du monde en titre Filipe Toledo et Ian Gentil d’Hawaï au premier tour.
Pour Wright, remporter la compétition et sonner la cloche lors de sa dernière tentative serait tout un conte de fées. « Je suis en bonne forme – j’ai une chance », dit-il.
Oorsque Wright a annoncé son intention de prendre sa retraite le mois dernier, cela a été une surprise. Le surfeur de Culburra Beach a remporté le bronze pour l’Australie aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, lorsque le sport a fait ses débuts aux Jeux. Bien qu’il n’ait pas réussi à se qualifier à mi-parcours de la World Surf League (WSL) l’année dernière, Wright avait toujours surfé à un niveau élevé – il avait toutes les chances de revenir dans le peloton de tête. Au lieu de cela, il a admis à l’époque que c’était sa santé plutôt que son esprit de compétition qui était à l’origine de la décision de s’éloigner.
En 2015, lors du Pipeline Masters de fin de saison à Hawaï, Wright a subi un traumatisme crânien à la suite d’un méchant wipeout. L’Australien a été incapable de marcher ou de surfer – il a fallu des mois de rééducation angoissante pour le remettre sur la planche de surf et, finalement, gagner à nouveau. Contre toute attente, Wright est revenu sur le circuit mondial et a remporté son épreuve de retour, sur la Gold Coast, 15 mois après la blessure. Il a de nouveau gagné en 2019, remportant le Billabong Pro au Teahupo’o à gros canons à Tahiti.
« Ce fut une récupération très difficile de revenir de cela », dit-il. « Réapprendre à marcher, me reconstruire lentement jusqu’à pouvoir surfer à nouveau. Maintenant que je suis de retour en tournée depuis quelques années, j’ai eu de gros ratés depuis, des coups à la tête. Je suis maintenant à l’âge où je ne veux pas recevoir un autre coup, je ne veux plus revivre ce processus. On m’a conseillé de donner la priorité à ma santé, à la santé de mon cerveau et de sortir tant que je suis en bonne santé.
Ce fut un message difficile à recevoir pour Wright, mais finalement une décision qu’il a appris à adopter. « Quand j’ai entendu ça pour la première fois, je ne voulais pas [step away] – J’étais au sommet de mon art », dit-il. « Mais maintenant, je suis vraiment content d’avoir écouté et je prends du recul. Je pense que c’est une partie très importante de mon histoire – vous récupérez et poussez jusqu’au bout et continuez à vous efforcer, mais vous vous arrêtez aussi quand il est temps d’écouter. Si je peux apporter une plus grande sensibilisation aux blessures à la tête – pas seulement les effets à court terme, mais les effets à long terme de ces choses – si cela peut aider quelqu’un en cours de route, alors je serai heureux.
Wright se retire du sport avec un CV étincelant, après avoir remporté la recrue de l’année en 2010, quatre compétitions du tour mondial et la médaille de bronze à Tokyo. Mais il cite ce triomphe le plus récent comme un moment fort de sa carrière.
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« J’ai eu l’accident, puis les Jeux olympiques ont été annoncés – c’était une lumière brillante au bout du tunnel. Il voulait avoir une médaille autour de mon cou. Depuis la blessure, j’ai eu des problèmes d’endurance, donc je savais que je participais à 11 ou 12 événements par saison. [on the WSL tour] ça allait être dur. Mais les Jeux olympiques sont un événement ponctuel et je savais que je pouvais performer.
« Alors gagner cette médaille de bronze, mec, c’était juste un moment énorme pour moi. Ma famille était juste derrière moi, et toute l’Australie aussi. Ce fut un moment vraiment spécial – probablement le plus grand moment de ma carrière.
Sepuis la blessure, Wright a été un défenseur actif de la réduction des risques et de l’amélioration de la sensibilisation à la santé du cerveau. Il y a eu une utilisation accrue des casques lors du surf sur de fortes vagues, et la WSL a adopté un protocole de commotion cérébrale. « J’ai eu la chance d’être entièrement soutenu par la WSL, à l’intérieur et à l’extérieur du sport », déclare Wright. Il entend poursuivre ce plaidoyer après sa retraite, notamment avec la publication d’un livre plus tard cette année.
Alors que Bells pourrait être la fin de la carrière compétitive de Wright, il n’a pas l’intention d’abandonner le surf. « Je vais surfer pour le reste de ma vie », dit-il. « J’ai la santé et je suis heureux. Je ne poursuivrai pas ces grosses vagues lourdes, je surferai juste avec ma famille et surferai autant que possible. Le surf fera toujours partie de ma vie – je le vis et le respire. Après plus d’une décennie à chasser certaines des meilleures vagues du monde, Wright admet qu’il devra peut-être ajuster ses attentes. « Je vais probablement avoir une vague douce quelque part. »
Wright continuera également d’encourager sa sœur, qu’il cite comme une source majeure de soutien pendant son rétablissement. Entrant dans Bells, Tyler est classé quatrième sur la tournée mondiale et le joueur de 29 ans est bien placé pour remporter un troisième titre mondial plus tard cette année. Mais après des années de tournée ensemble, Owen devra peut-être regarder depuis son salon à la place. « Je suis resté debout toute la nuit à regarder [the live-stream from] Portugal », rigole-t-il.
Quoi qu’il arrive dans les jours à venir, Wright se retire après une carrière décorée comme l’un des principaux surfeurs australiens de sa génération. Il dit qu’il aimerait sortir au plus haut, suivre les traces de sa sœur et sonner la cloche. Mais quoi que les dieux du surf lui lancent dans les prochains jours, Wright prendra sa retraite sur la bonne note.
« Où que je me retrouve dans la compétition, je serai juste super pompé », dit-il. « Mais si j’avais la victoire ? Ce serait fou, je serais tellement excité que ça me couperait le souffle. Où que je finisse, c’est ce que c’est – je serai super pompé de toute façon, mon pote.