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© Reuters.
Par Jack Queen
(Reuters) – Ozy Media et son PDG, Carlos Watson, ont été inculpés au pénal pour avoir comploté pour frauder des investisseurs de dizaines de millions de dollars en déformant les dettes, les performances financières et la taille de l’audience de l’entreprise, ont déclaré jeudi les procureurs fédéraux de Brooklyn.
Watson et Ozy Media sont accusés de fraude en valeurs mobilières et de fraude électronique. Watson a été arrêté jeudi matin et a plaidé non coupable lors de sa première comparution devant le tribunal cet après-midi. Il a été libéré moyennant une caution de 1 million de dollars.
L’avocat de Watson, Lanny Breuer, a déclaré dans un communiqué qu’il avait engagé un dialogue de « bonne foi » avec le gouvernement et qu’il était « profondément déçu » de l’arrestation « dramatique » de son client.
Les avocats d’Ozy ont déclaré dans un communiqué qu’ils avaient discuté des moyens de résoudre l’affaire sans inculpation aussi récemment que mercredi et qu’ils étaient « extrêmement déçus » par la décision du gouvernement.
L’arrestation de Watson intervient deux jours après que Samir Rao, co-fondateur de sa société de médias, a plaidé coupable à des accusations similaires devant le tribunal fédéral de Brooklyn.
L’avocat de Rao, Ed Swanson, a déclaré dans un communiqué que son client avait accepté l’entière responsabilité et était « profondément désolé, excusé auprès des personnes concernées et déterminé à réparer ses actes chez Ozy Media ».
Les procureurs disent que Watson et ses co-conspirateurs ont courtisé un investissement de 45 millions de dollars d’une institution financière anonyme en utilisant des chiffres gonflés sur la taille de son audience, ses revenus et le soutien d’autres investisseurs.
Watson et ses co-conspirateurs sont également accusés d’avoir forgé un contrat et d’avoir usurpé l’identité d’un dirigeant de réseau câblé pour obtenir un prêt bancaire en 2019.
« Comme allégué, Carlos Watson est un escroc dont la stratégie commerciale était basée sur la tromperie et la fraude pures et simples – il dirigeait Ozy comme une organisation criminelle plutôt que comme une société de médias réputée », a déclaré le procureur américain de Brooklyn, Breon Peace, dans un communiqué.
Le stratagème présumé impliquait une ruse de février 2021 où Rao a utilisé un modulateur vocal pour se faire passer pour un dirigeant d’un service de streaming lors d’un appel avec des investisseurs potentiels, selon l’acte d’accusation.
Les documents judiciaires n’identifient pas le prêteur ou le service de streaming. Le New York Times a rapporté en septembre 2021 que Rao s’était fait passer pour un dirigeant de YouTube lors d’un appel de collecte de fonds avec Goldman Sachs (NYSE :).
Watson a reconnu l’incident sur Twitter à l’époque, mais a nié les actes répréhensibles et a attribué le comportement de Rao à un épisode de santé mentale. Goldman n’a finalement pas investi, a déclaré Watson dans le tweet.
Rao, qui a été initialement inculpé sous un pseudonyme, a plaidé coupable mardi de complot de fraude en valeurs mobilières, de complot de fraude électronique et d’usurpation d’identité.
La Securities and Exchange Commission des États-Unis a déposé séparément une action civile contre Ozy, Watson et Rao jeudi.
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