Le ballon espion chinois observé au-dessus du Montana n’est pas un nouveau départ. C’est une mesure provocatrice parce que les pays revendiquent plus de droits sur la basse atmosphère au-dessus de leur territoire que sur l’espace au-delà. Mais la présence du ballon n’est pas exactement une étape sur la route de la troisième guerre mondiale. En fait, ce type de surveillance est beaucoup plus susceptible de prévenir que de provoquer un conflit.
Les Chinois exploitent le deuxième programme de satellites le plus sophistiqué sur Terre, juste après celui des États-Unis. En septembre dernier, quelque 562 satellites chinois étaient en orbite autour de la Terre. Ce ne sont pas tous des systèmes de surveillance, mais beaucoup le sont. Ils envoient à la maison des informations sur les capacités militaires américaines et sur l’économie américaine – l’état des cultures céréalières, par exemple. Ils interceptent probablement également une grande partie du trafic de données américain ; et on pense que les derniers modèles ont des systèmes radar qui peuvent collecter des images à travers la couverture nuageuse et la nuit.
Pendant près de trois quarts de siècle, la politique américaine a été d’accueillir la surveillance aérienne mutuelle comme un moyen de maintenir la paix. En 1955, le président Dwight Eisenhower a fait la première proposition d’un accord international « Open Skies » sur de tels systèmes d’inspection. À l’époque, les Soviétiques ont rejeté l’offre, mais le concept a été relancé après la guerre froide et s’est transformé en un accord multinational signé en 1992. Le traité Ciel ouvert autorisait les signataires à effectuer un certain nombre de survols chaque année afin de renforcer la confiance. dans les intentions pacifiques l’un de l’autre. L’administration de Donald Trump a procédé à l’annulation de la participation américaine à l’accord après sa défaite aux élections de novembre 2020.
L’administration Trump a généralement adopté une attitude hostile envers le partage d’informations entre adversaires potentiels. De janvier 2017 au déclenchement de la pandémie de coronavirus, il a réduit le nombre d’employés du CDC en Chine de 47 à 14. Il a également fermé les bureaux de Pékin de la National Science Foundation et de l’Agence pour le développement international.
La Chine n’a jamais signé le traité Ciel ouvert. État autoritaire qui le devient d’année en année, la Chine pense renforcer sa sécurité en dissimulant le plus d’informations possible au monde extérieur. Les États-Unis mènent néanmoins des missions de collecte d’informations au large des côtes chinoises et se sont à juste titre offensés lorsque la Chine a forcé un avion de surveillance de la marine américaine et arrêté son équipage en avril 2001.
Chaque gouvernement doit protéger certains secrets. Mais la sagesse d’Eisenhower mérite d’être rappelée : la surveillance mutuelle est mutuellement rassurante.
Après le rejet soviétique d’Open Skies, les États-Unis ont lancé leur propre programme de surveillance. Les avions U-2 ont volé à 13 miles au-dessus du sol, prenant des photos d’une telle haute définition qu’ils pouvaient révéler des marques de piste d’atterrissage de six pouces de large. En mai 1960, les Soviétiques abattirent un avion U-2 et capturèrent le pilote, Francis Gary Powers. Un tumulte diplomatique a suivi.
Mais avec le tumulte est venu autre chose. Jusqu’à la fin des années 1950, le dirigeant soviétique pompeux Nikita Khrouchtchev avait souvent menacé de frappes de missiles nucléaires contre l’Occident. Ses fanfaronnades en avaient effrayé beaucoup, mais jamais Eisenhower. Le programme U-2 a confirmé à Eisenhower que Khrouchtchev exagérait énormément les capacités soviétiques. En fait, le programme de missiles soviétiques était loin derrière celui des États-Unis. Le célèbre discours d’adieu d’Eisenhower sur le « complexe militaro-industriel » en janvier 1961 reposait en partie sur l’évaluation froide et calme de la menace soviétique qu’il avait tirée de programmes de surveillance comme celui basé sur les vols U-2 :
Sur la longue voie de l’histoire qui reste à écrire, l’Amérique sait que ce monde qui est le nôtre, de plus en plus petit, doit éviter de devenir une communauté de peur et de haine terribles, et être, à la place, une fière confédération de confiance et de respect mutuels.
Il est rare que de bonnes surprises se produisent entre des nations adverses. Communiquer plus, plutôt que moins, est beaucoup plus sûr. Laissons le ballon chinois tranquille, le message qu’il peut envoyer à la maison est que, pour la paix, un retour à ciel ouvert est dans l’intérêt de tous.