UNÀ son point le plus bas, Karen Arthur est passée à un cheveu de se suicider. Après avoir été déconnectée de son poste d’enseignante à cause de l’anxiété, qu’elle n’avait alors pas liée à la ménopause, la femme de 51 ans avait réservé quelques jours loin de chez elle pour essayer de se vider la tête. Une longue marche dans la campagne l’a amenée à un endroit connu pour les tentatives de suicide.
À ce stade, dit-elle, elle n’avait pas réfléchi à la façon dont elle pourrait se suicider, mais elle avait mis de l’ordre dans ses affaires pour ses deux filles, qui étaient à l’université. « Je pensais que ce serait plus facile si je n’étais pas là. Les enfants auraient la maison, l’hypothèque remboursée.
Ce moment, dit-elle, a été son tournant. « Je me souviens avoir pensé à quel point il fallait être désespéré… Et avoir pensé très lucidement : ‘Je ne veux pas mourir, je ne veux pas me suicider, c’est trop réel pour moi.' » Au lieu de cela, elle s’est dirigée vers le pub le plus proche. , frites commandées et un chocolat chaud au rhum. Puis « j’ai sorti mon journal et j’ai décidé que je voulais vivre. J’ai commencé à écrire sur les choses que je voulais faire. C’était le point le plus bas mais aussi le point le plus élevé – cela m’a ramené du bord du gouffre.
Arthur a quitté l’enseignement, a commencé une thérapie, s’est lancé dans une nouvelle carrière dans le design de mode et six ans plus tard – à la suite du meurtre de George Floyd chargé d’émotion, au milieu de la montée du mouvement Black Lives Matter – a créé le podcast sur le vieillissement positif Menopause Whilst Black, après avoir trouvé terriblement peu de ressources destinées spécifiquement aux femmes noires. La recherche suggère qu’elles entrent en ménopause plus tôt en moyenne que les femmes blanches et sont plus susceptibles de présenter certains symptômes, y compris la dépression. Lorsqu’elle a vu son médecin généraliste pour la première fois au sujet de son anxiété, elle a mentionné qu’elle avait des bouffées de chaleur, mais, dit-elle, on ne lui a pas proposé de traitement hormonal substitutif (THS) et, à l’époque, elle pensait que la ménopause était le cadet de ses soucis. « Je ne savais pas que l’anxiété et la dépression pouvaient être liées à la ménopause. Tout ce que je sais de mon parcours, je le sais rétrospectivement.
Les sautes d’humeur de la quarantaine, la rage et l’oubli peuvent être l’étoffe des mèmes amusants d’Instagram. Mais, comme Arthur l’a découvert, pour de nombreuses femmes en périménopause (l’étape de transition menant à l’arrêt des règles) et en ménopause (définie comme ayant passé un an sans règles), elles sont tout sauf amusantes. Une enquête menée l’année dernière auprès de 2 000 femmes commandée par le comité restreint des femmes et de l’égalité de la Chambre des communes sur la ménopause au travail a révélé que 75% ont signalé des problèmes de mémoire ou de concentration et 69% ont déclaré se sentir anxieuses ou déprimées – pas nécessairement au niveau clinique, mais assez souvent pour réduire la concentration et la confiance au travail. Et dans des cas plus rares, ces sautes d’humeur peuvent être extrêmes.
Le mois dernier, l’actrice Kathy Burke a déclaré à l’Observer qu’elle avait eu « des pensées suicidaires assez sombres » au début de la cinquantaine, qu’elle a liées à la ménopause. Incapable de prendre un THS à cause d’autres médicaments qu’elle prenait, Burke a déclaré qu’elle avait lutté pendant des années. Meg Mathews, la militante de la ménopause et ancienne épouse de la star d’Oasis, Noel Gallagher, a décrit de la même manière une telle anxiété à la fin de la quarantaine : « Je n’ai pas pu quitter la maison pendant trois mois. »
Pourtant, la santé mentale à la ménopause reste étonnamment mal explorée, les eaux brouillées par la façon dont elle coïncide avec ce qui est souvent une période de bouleversements plus larges dans la vie des femmes. Ce sont les années émotionnellement turbulentes des enfants qui quittent la maison, des parents âgés qui tombent malades, des divorces de la quarantaine et des transitions au travail qui peuvent rendre plus difficile la séparation de la cause de l’effet. Vous sentez-vous malade mentalement parce que votre vie est en mouvement ? Ou votre vie est-elle en mouvement, au moins en partie, parce que vos hormones le sont ?
Le Dr Louise Newson, médecin généraliste et spécialiste de la ménopause, a récemment travaillé avec le Royal College of Psychiatrists pour former ses membres sur les implications de la ménopause sur la santé mentale. La plupart des patientes qu’elle voit dans sa clinique privée de Stratford-upon-Avon citent des symptômes mentaux et physiques de la ménopause et beaucoup, dit-elle, sont désespérées ; certains ont tout essayé, de la thérapie par choc électrique à la dépense de milliers de livres sterling pour des traitements expérimentaux. « Nous avons vu des gens qui ont pris de la kétamine, des cliniques qui ont donné de la kétamine – ça me fait vraiment peur », dit-elle. (La kétamine est un anesthésique autorisé, parfois utilisé illégalement comme drogue de fête et parfois prescrit «hors AMM» pour traiter la dépression.) «Nous voyons beaucoup de femmes suicidaires.»
La recherche sur la santé mentale pendant la ménopause n’est toujours «pas aussi bonne que vous le souhaiteriez», dit Newson, mais il est maintenant bien établi que les hormones œstrogène et testostérone, qui diminuent au milieu de la vie, jouent un rôle important dans la fonction cérébrale. «Nous savons que les problèmes d’anxiété et de mémoire, la mauvaise humeur et la baisse de motivation sont très courants à la ménopause. Qu’il s’agisse du niveau réel d’hormones ou des fluctuations d’hormones, tout ce qui change dans le cerveau a un effet d’entraînement. Elle dit que les femmes qui ont déjà eu des épisodes de dépression – comme Burke l’a fait – ou de dépression postnatale peuvent être particulièrement à risque de détérioration de la santé mentale à la ménopause; il en va de même pour les femmes qui ont souffert d’un syndrome prémenstruel sévère ou de son cousin plus intense, le trouble dysphorique prémenstruel (TDPM) au moment de leurs règles.
Tous les problèmes de santé mentale chez les femmes d’âge moyen ne sont pas liés aux hormones, souligne Newson, et le THS n’est pas un remède magique pour tout le monde. « Souvent, je vais optimiser les hormones, puis voir ce que fait la santé mentale du patient. Certaines femmes ont besoin d’antidépresseurs. Mais le lien entre la ménopause et la dépression est maintenant suffisamment reconnu pour que l’organisme de surveillance des prescriptions du NHS, le National Institute for Health and Care Excellence, recommande le THS comme traitement de première ligne de la mauvaise humeur ou de l’anxiété chez les femmes ménopausées. Pourtant, dit Newson, elle voit toujours des femmes qui ont été renvoyées par des médecins généralistes avec rien d’autre que des antidépresseurs. L’une des raisons pour lesquelles elle a créé Balance, son application gratuite qui aide les femmes à reconnaître et à enregistrer les symptômes de la ménopause, est d’aider les médecins et les patients à faire le lien. « Depuis si longtemps, on nous dit que la ménopause est synonyme de bouffées de chaleur et de sécheresse vaginale. On ne nous a pas dit que cela pouvait affecter votre humeur, votre énergie ou votre concentration », dit-elle. « Les femmes se font dire de se mettre en place et de se taire tout le temps. »
Cela résonne avec Kate Duffy, qui était une mère célibataire de 44 ans avec des enfants âgés de quatre et deux ans lorsqu’elle est allée chez son médecin généraliste se plaindre d’anxiété, d’insomnie et de sautes d’humeur sévères ainsi que de symptômes physiques plus déroutants, y compris la perte de cheveux. Son médecin a diagnostiqué une dépression, mais Duffy était convaincu que c’était plus compliqué. « Je pensais, ‘Je ne dis pas que je suis ne pas déprimée, mais je pense que c’est lié à la ménopause », dit-elle. «Je n’arrêtais pas de revenir en arrière et de dire cela, mais ils n’écoutaient pas. Je me suis cogné la tête contre un mur de briques pendant un an, c’était tellement frustrant. Je cherchais sur Google et il y avait beaucoup de femmes comme moi, debout au milieu de la nuit essayant de découvrir ce qui n’allait pas chez elles, en disant : « Mon mariage est terminé, je ne peux pas faire le travail que j’ai fait depuis 30 ans, je n’arrive pas à penser correctement, je me sens suicidaire…’ »
Ce n’est qu’après sa première bouffée de chaleur, dit-elle, que le médecin généraliste – qui la croyait trop jeune pour être en périménopause – a ordonné les tests sanguins qui ont confirmé son intuition. Même alors, dit Duffy, elle a dû se battre pour HRT; et ce n’est que lorsqu’une autre femme l’a informée d’une clinique spécialisée dans la ménopause dans sa ville natale d’Oxford qu’elle a été diagnostiquée rétrospectivement avec PMDD, expliquant une longue histoire antérieure de sautes d’humeur sévères autour de ses règles. « Cela avait un sens pour les 30 dernières années de ma vie, où j’étais de haut en bas comme un yo-yo, entrant et sortant des médecins généralistes, disant: » J’ai envie de me tuer … oh non, je ne le fais pas, je ‘Je vais bien maintenant.’ C’était complètement cyclique. Duffy sert maintenant de «tutrice patiente», partageant ses expériences avec des médecins stagiaires pour aider à contrer ce qu’elle considère comme «le manque de sensibilisation, le manque de formation dans les soins de santé des femmes – c’est une honte absolue. C’est comme si nous ne valions pas la recherche.
À 55 ans, ses humeurs sont désormais beaucoup plus stables, mais l’expérience a laissé des traces. S’étant sentie incapable de retourner à son ancien travail de bureau, elle fait maintenant une vie plus flexible en peignant et en recyclant des meubles. Étonnamment, une enquête auprès de 4 000 femmes commandée pour le récent documentaire de Channel 4 Davina McCall: Sex, Mind and the Menopause a révélé qu’une sur 10 avait quitté son emploi en raison de symptômes de la ménopause – mentaux ou physiques – tandis que 14% avaient réduit leurs heures de travail. « Je connais des femmes qui signent des accords de non-divulgation et dont les performances sont gérées à un niveau assez élevé [because of menopause symptoms]», explique Kate Muir, l’auteur de Tout ce que vous devez savoir sur la ménopause, qui a produit le documentaire de Channel 4.
Muir, qui avait elle-même un tel « brouillard cérébral » chronique à la fin de la quarantaine qu’elle craignait de contracter la maladie d’Alzheimer, dit que sa mémoire s’est considérablement améliorée en une semaine après avoir commencé le bon THS. Mais elle reste intriguée par la relation entre la santé mentale et l’insomnie chronique que les femmes d’âge moyen éprouvent souvent, parfois sans se rendre compte qu’il peut s’agir d’un symptôme de la ménopause. « L’un des marqueurs de la démence future est le manque de sommeil. C’est vraiment important, et c’est aussi un marqueur de dépression », souligne-t-elle. Pour de nombreuses mères qui travaillent, il y a une ironie particulièrement cruelle à lutter contre le brouillard sans sommeil de la maternité précoce, pour être à nouveau balayées professionnellement par des nuits brisées juste au moment où leurs enfants sont enfin grands.
Lauren Chiren, 54 ans, était au début de la quarantaine et travaillait comme cadre supérieur dans les services financiers lorsqu’elle a eu du mal à se souvenir des choses. Ce n’était pas seulement oublier le nom étrange, dit-elle : un soir, elle est rentrée du travail, a salué son fils et sa nounou, puis a repris ses sacs pour aller travailler. « J’avais oublié que j’étais parti pour la journée. Je perdais l’intrigue. Sa confiance a chuté et elle a commencé à éviter de parler dans les réunions de peur de révéler les lacunes de sa mémoire. Convaincue qu’elle devait souffrir d’une démence précoce et terrifiée à l’idée de savoir comment elle s’en sortirait en tant que mère célibataire d’un enfant ayant des besoins médicaux à vie, Chiren a négocié un accord de sortie et a démissionné. « J’ai quitté le travail parce que je sentais vraiment que je manquais de temps et que je devais trouver quelqu’un d’autre pour s’occuper de mon fils », dit-elle. Lorsque des tests sanguins effectués par son médecin ont confirmé qu’elle avait traversé une ménopause précoce, elle a été sidérée : « Je pensais que c’était quelque chose qui arrivait aux femmes plus âgées, et que ce serait des bouffées de chaleur occasionnelles. »
Chiren dirige maintenant une entreprise de coaching, Women of a Certain Stage, offrant une formation de sensibilisation aux employeurs pour soutenir le personnel pendant la ménopause, ainsi qu’un coaching personnel pour que les femmes maintiennent leur carrière sur la bonne voie. Elle aide ses clients à reconnaître et à suivre leurs symptômes, à rechercher ce qu’elle appelle de « petits ajustements » au travail qui peuvent les aider à faire face, et à envisager des changements de mode de vie tels que faire de l’exercice et améliorer leur alimentation. (Tout le monde ne peut pas prendre le THS, souligne-t-elle, et certains ne le veulent pas activement.) Son premier événement dans la ville de Londres était tellement bondé qu’il n’y avait que des places debout, mais elle s’est rendu compte que plusieurs des participants avaient noirci leur agendas du jour « pour que les gens ne sachent pas qu’ils étaient là ».
Il est encore difficile, dit Chiren, pour certaines femmes dans des environnements compétitifs de parler de la ménopause au travail. « Souvent, ils ont travaillé dur pour arriver là où ils sont. Ils ne veulent rien qui les désigne comme faibles ou vulnérables. Les femmes qui traversent relativement facilement cette période, quant à elles, peuvent être réticentes à annoncer l’existence de l’anxiété et de l’oubli de la quarantaine, craignant que cela ne devienne juste une autre excuse pour radier les femmes plus âgées.
Pourtant, comme le souligne Arthur, le silence embarrassé qui peut masquer les problèmes de santé mentale à la ménopause laisse de nombreuses femmes terriblement mal préparées à reconnaître les symptômes. Quand cela lui est arrivé, dit-elle, elle s’est sentie complètement seule. « Je pense maintenant que plus nous serons nombreux à parler, moins nous nous sentirons seuls. »
Au Royaume-Uni et en Irlande, les Samaritains peuvent être contactés au 116 123 ou par e-mail à [email protected] ou [email protected]. Aux États-Unis, la National Suicide Prevention Lifeline est le 1-800-273-8255. En Australie, le service d’assistance en cas de crise Lifeline est le 13 11 14. D’autres lignes d’assistance internationales sont disponibles sur befrienders.org.