Quarante-sept. C’est le nombre de jours de garde d’enfants que le fils de 3 ans de Kathryn Anne Edwards a manqués au cours de la dernière année.
Le VRS, la COVID-19 et deux épisodes du redoutable fléau préscolaire de la maladie pieds-mains-bouche se sont succédés. Les maladies étaient si perturbatrices que l’économiste du travail a quitté son emploi à temps plein à la Rand Corp., un groupe de réflexion. Elle est passée le mois dernier à un contrat de travail indépendant pour lui donner plus de flexibilité pour s’occuper de son fils et de sa fille de 4 mois.
Au cours de la première et même de la deuxième année de la pandémie de COVID-19, les quarantaines et les isolements de plusieurs semaines étaient courants pour de nombreux Américains, en particulier les enfants. Mais neuf semaines de garde d’enfants manquées, près de trois ans après ?
« Le reste du monde est sorti de la crise dans laquelle je suis toujours », a déclaré Edwards, qui étudie les problèmes des femmes. « C’est parfois ce que je ressens. »
Cet automne et cet hiver ont bouleversé la vie des parents qui travaillent avec de jeunes enfants, qui pensaient que le pire de la pandémie était derrière eux. L’arrivée des vaccins pour les plus jeunes et la fin des quarantaines pour l’exposition au COVID étaient censés apporter un soulagement.
Au lieu de cela, les familles ont été traitées à ce que certains ont appelé une « triple épidémie ». Les cas de grippe, de COVID-19 et de virus respiratoire syncytial sont entrés en collision, stressant les hôpitaux pour enfants et menaçant le système de garde d’enfants déjà en péril. Même les parents de bébés avec des cas moins graves de COVID-19 se sont heurtés à des règles d’isolement de 10 jours qui ont mis à l’épreuve la patience des employeurs.
Un record 104 000 personnes se sont absentées du travail en octobre en raison de problèmes de garde d’enfants, dépassant même les premiers niveaux pandémiques, selon les données du Bureau of Labor Statistics. Les absences liées à la garde d’enfants sont tombées à 59 000 en novembre, mais les chiffres dépassent toujours les niveaux typiques d’avant la pandémie.
L’instabilité a nui aux finances de nombreux parents qui travaillent. La plupart de ceux qui se sont absentés du travail en octobre en raison de problèmes de garde d’enfants n’ont pas été payés, selon une analyse du Center for American Progress, un groupe de réflexion de gauche.
Maintenant, les médecins se préparent à ce que le nombre d’enfants malades augmente après que les familles se soient réunies pour les vacances.
« Je pense que nous allons devoir être prêts à tout recommencer », a déclaré le Dr Eric Biondi, directeur de la médecine hospitalière pédiatrique au Johns Hopkins Children’s Center dans le Maryland.
Les maladies parmi les enseignants et les enfants ont mis à rude épreuve un système de garde d’enfants qui manque déjà de personnel.
« C’est la pire année que j’ai jamais vue de toute ma vie », a déclaré Shaunna Baillargeon, propriétaire du programme d’apprentissage précoce Muddy Puddles à Uxbridge, Massachusetts. Elle fait face à «une bataille constante entre le personnel et les enfants malades avec un virus différent chaque jour», sans aucune sauvegarde si un enseignant se fait porter malade.
À la garderie de Washington, DC, où enseigne Jana Williams, la maladie a provoqué des fermetures de classe presque chaque semaine depuis octobre. Sa fille de 19 mois y est également inscrite, attrapant les mêmes virus.
« C’est stressant », a-t-elle déclaré avant Noël, alors qu’elle était à la maison avec son tout-petit malade. « Vous voulez rester à la maison et vous occuper de votre enfant. Mais ensuite, c’est comme si vous deviez vous mettre au travail.
Au cours des premiers mois de la pandémie, les femmes dans la fleur de l’âge ont quitté le marché du travail à un rythme bien supérieur à celui des hommes. Ils étaient plus susceptibles de travailler dans les domaines axés sur les services qui ont été décimés, et ils s’occupaient souvent d’enfants, a déclaré Edwards.
Les femmes sont depuis revenues sur le marché du travail, en particulier les femmes de couleur, a déclaré l’économiste Diane Swonk de la société de services professionnels KPMG.
Mais la participation des femmes actives dans la force de l’âge aux États-Unis est inférieure à la plupart des pays industrialisés, a déclaré Swonk. Les défenseurs ont longtemps blâmé le manque de congés préscolaires universels et de congés familiaux payés dans le pays.
Trouver une garderie et retourner au travail s’est avéré loin d’être simple. Au plus fort de la pandémie, plus d’un tiers des emplois dans les garderies ont été perdus, a déclaré Edwards. La dotation n’a pas complètement récupéré. En novembre, le pays comptait 8 % de personnel de garde d’enfants en moins qu’avant la pandémie, selon les données du Bureau of Labor Statistics.
La vigueur du marché du travail a fait grimper le coût d’embauche de nouveaux travailleurs. Cela signifie que les places en garderie sont chères et difficiles à trouver. Même les centres ouverts peuvent fermer lorsque le personnel ou les enfants sont malades.
Le fait que les bébés et les tout-petits soient sujets aux maladies ajoute au défi. Dans le sillage de COVID, les garderies sont plus anxieuses à l’idée d’accepter un tout-petit morveux.
Les directives d’isolement ont particulièrement touché les parents de bébés. Alors que les enfants d’âge préscolaire plus âgés qui ont COVID-19 peuvent revenir avec des masques après cinq jours, les Centers for Disease Control and Prevention recommandent aux enfants de moins de 2 ans de rester à la maison pendant 10 jours, ou jusqu’à ce qu’ils soient testés négatifs deux fois, à 48 heures d’intervalle.
Un problème est que les masques ne sont pas recommandés pour la foule des moins de 2 ans. Leurs voies respiratoires plus petites signifient que leur port peut augmenter le risque de suffocation, selon le Nationwide Children’s Hospital de l’Ohio.
Tous les centres ne respectent pas les directives du CDC. Mais beaucoup le suivent à la lettre, voire vont plus loin.
Lorsque l’éducatrice de Chicago Tamisha Holifield et sa fille ont eu le COVID-19 en mai, le tout-petit a dû manquer 15 jours de garde d’enfants. Des épisodes de rhume ont suivi, dans ce que Holifield a décrit comme un «tourbillon constant» de maladie qui a été stressant à la fois financièrement et émotionnellement.
« C’est un inconvénient majeur. Mais je suis un parent célibataire, donc je n’ai pas le choix. Si je laisse tomber le ballon, le jeu est terminé », a déclaré Holifield.
Les perturbations causées par la maladie peuvent avoir des répercussions sur les jeunes enfants. Des parents indûment stressés peuvent devenir un stress pour le bébé, ce qui peut à son tour causer des problèmes de sommeil, gastro-intestinaux ou de socialisation, a déclaré le Dr Sherri Alderman, pédiatre développemental-comportemental.
La situation a également mis à rude épreuve les employeurs. Brad Lukas, infirmière en chef à l’hôpital Corewell Health Beaumont Grosse Pointe dans le Michigan, a vu huit ou neuf infirmières appeler par quart de travail, certaines à cause d’enfants malades.
« Nous voyons beaucoup de gens réduire leurs heures », a déclaré Lukas. Sa propre femme a réduit les quarts de travail pour pouvoir rester à la maison avec leurs jeunes enfants.
Le chaos continu pour les jeunes familles isole, en particulier lorsque la vie des autres Américains est revenue à la normale, a déclaré Lauren Hipp, responsable de l’apprentissage précoce chez MomsRising, une organisation de défense des droits.
« Je suis assez en colère à ce sujet », a déclaré Hipp, dont les propres enfants de 2, 6 et 8 ans ont été ravagés par des maladies, dont le VRS. « Avoir l’impression que la société vous a dépassé est un sentiment vraiment difficile et solitaire. »
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AP Medical Writer Mike Stobbe à New York a contribué à ce rapport. Hollingsworth a rapporté de Kansas City, Missouri, et Savage de Chicago.
Savage est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.
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