Lepuis avant la pandémie, travailler par appels vidéo était tout à fait normal pour l’équipe mari et femme Natalia Kaliada et Nicolai Khalezin. Les fondateurs de Belarus Free Theatre, qui arrivent bientôt en Australie pour monter la production Dogs of Europe au festival d’Adélaïde, ont travaillé dans des conditions extrêmes depuis la naissance de la compagnie en 2005.
Ensuite, le régime répressif d’Alexandre Loukachenko était déjà au pouvoir depuis 11 ans. Les compagnies d’arts du spectacle appartenaient au gouvernement biélorusse; directeurs artistiques nommés par le ministère de la culture du pays. Dès sa création, le Belarus Free Theatre était une entité illégale.
Kaliada et Khalezin ont dirigé leurs acteurs à distance à l’aide de Skype et d’un réseau de caméras de vidéosurveillance, installées dans une salle de répétition secrète. Pour assister à une représentation, le numéro de téléphone d’un administrateur de théâtre circulait discrètement de bouche à oreille. Laissez votre nom et votre numéro – quelqu’un vous contactera.
Un point de rendez-vous était organisé et le public se dirigeait vers le lieu secret – un appartement privé, des entrepôts vacants, parfois une forêt – qui était constamment modifié pour échapper aux autorités.
Les spectateurs devaient apporter leur passeport : si le spectacle était perquisitionné par les forces spéciales, pouvoir prouver facilement son identité signifiait moins de temps dans une cellule.
En octobre 2021, les acteurs, réalisateurs et spectateurs du Belarus Free Theatre ont tous été arrêtés. Libérés dans l’attente d’un procès, la plupart risquaient une peine de prison pouvant aller jusqu’à huit ans. L’entreprise s’est enfuie en Ukraine en utilisant un réseau de résistance aux frontières. Lorsque la Russie a déclaré la guerre à l’Ukraine en février 2022, l’entreprise a traversé la frontière polonaise.
« Maintenant, nous sommes tous dans des endroits différents, mais personne ne peut retourner en Biélorussie », déclare Kaliada depuis Londres. « Nous risquons tous la prison. Aujourd’hui, il y a plus d’artistes en prison au Bélarus que de journalistes et de défenseurs des droits humains.
Selon Pen International, près de 600 écrivains, artistes et travailleurs culturels ont été ciblés par les forces armées au lendemain des élections de 2020 qui ont réaffirmé la dictature de Loukachenko. Pen estime que près d’un prisonnier politique sur 10 détenu dans les prisons biélorusses, en 2021, est un citoyen travaillant dans le domaine culturel, reconnu coupable d’accusations telles que « l’extrémisme » et le « petit hooliganisme ».
Kaliada accepte maintenant qu’elle, son mari et la douzaine d’acteurs et de techniciens qui composent la compagnie permanente, soient probablement confrontés à l’exil permanent de leur pays d’origine. La collusion de la Biélorussie avec la Russie dans l’invasion de l’Ukraine n’a fait que cimenter cette conviction.
Une seule production de Dogs of Europe signifierait une peine maximale de huit ans de prison pour les personnes impliquées si elle était mise en scène en Biélorussie. Des exemplaires du roman de 1 000 pages d’Alhierd Baharevich, sur lequel la pièce est basée, ont été saisis par le régime lors de sa publication en 2017. Malgré son contenu politique, le livre est écrit en biélorusse ; une myriade de langues et de cultures ethniques au sein de la vaste étendue de l’Union soviétique ont été éradiquées et la russification de la Biélorussie s’est poursuivie sous Loukachenko. Son régime a supervisé une nouvelle répression contre les libraires et les maisons d’édition spécialisées dans les publications en langue biélorusse, susceptibles d’apaiser le Kremlin.
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Lorsque Kaliada et son mari ont lu Dogs of Europe, ils ont immédiatement commencé à négocier avec l’écrivain pour que Khalezin adapte l’œuvre à la scène.
« Des chiens en colère aboient à la frontière de l’Europe », a déclaré Kaliada. « Et j’ai l’impression qu’à un moment donné, ces chiens en colère vont commencer à déchirer les gens. Nous devions juste faire le spectacle parce que c’était tellement pertinent.
« Nous avons vécu la Russie faisant la guerre à la Géorgie en 2008. En 2014, la Russie a commencé la guerre contre l’Ukraine. [annexing Crimea]. Et puis la Russie est entrée en Syrie en 2015. Donc pour nous, c’est la réalité.
Elle craint que Baharevich ait raison dans son roman : « Poutine et Loukachenko sont en train de construire un nouveau reich », dit-elle. « Et la seule chose que Loukachenko ne comprend pas, c’est que si le monde démocratique leur permet de faire cela, alors Poutine se débarrassera de Loukachenko quand ce sera fait. Et les dirigeants démocratiques continuent d’attendre et d’observer, tandis que des milliers de personnes sont tuées, torturées et emprisonnées.