Certaines parties des jungles reculées du sud du Mexique ont à peine changé depuis l’époque des anciens Mayas.
Un chemin de fer défendu par le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador pourrait cependant être sur le point de changer cela. La nouvelle ligne que son gouvernement est en train de construire – connue sous le nom de Tren Maya ou de train maya – apportera une connectivité moderne à des zones qui ont été privées d’avantages économiques importants pendant des générations.
Mais les scientifiques et les militants écologistes ont averti que le chemin de fer et sa construction précipitée mettraient gravement en danger la nature vierge et les anciens systèmes de grottes sous le sol de la jungle.
Le chemin de fer « divise la jungle en deux », a déclaré Ismael Lara, un guide qui emmène les touristes dans une grotte qui abrite des millions de chauves-souris près de la réserve de biosphère de Calakmul. Lara craignait que le train, qui devait passer à proximité, ne perturbe les itinéraires de la faune et n’attire le développement d’écosystèmes fragiles.
Les 1 470 km (910 miles) de chemin de fer devraient transporter des trains diesel et électriques à travers la péninsule du Yucatan et relier Cancun, la principale destination touristique du Mexique, aux anciens temples mayas de Chichen Itza et Palenque. L’itinéraire passera au-dessus d’un système de milliers de grottes souterraines creusées dans la roche calcaire tendre de la région par l’eau pendant des millions d’années.
Des bassins cristallins, appelés « cenotes », ponctuent la péninsule du Yucatan, où la surface calcaire s’est effondrée pour exposer les eaux souterraines. La plus longue rivière souterraine connue au monde traverse les grottes, qui ont également été le site de découvertes telles que d’anciens fossiles humains et des artefacts mayas. On estime qu’un canoë récupéré dans les grottes a plus de 1 000 ans.
Le chemin de fer a profondément divisé les Mexicains. Le Fonds national mexicain pour le développement du tourisme (FONATUR) a déclaré que le chemin de fer sortirait plus d’un million de personnes de la pauvreté et pourrait créer jusqu’à 715 000 nouveaux emplois d’ici 2030.
Mais des scientifiques et des militants ont accusé le gouvernement de prendre des raccourcis dans ses évaluations des risques environnementaux dans le but d’achever le chemin de fer alors que Lopez Obrador est toujours en fonction.
En décembre, des experts des Nations Unies ont averti que le statut du chemin de fer en tant que projet de sécurité nationale permettait au gouvernement de contourner les garanties environnementales habituelles. Ils ont appelé le gouvernement à protéger l’environnement conformément aux normes mondiales.