Des rangées de magasins affichent des piles de bois de saule soignées le long d’une autoroute quelconque dans le village de Sangam, au Cachemire sous administration indienne. Derrière les magasins se trouvent de petites unités de fabrication, où ce saule est fabriqué à la main en battes de cricket qui se retrouvent dans le reste de l’Inde et d’autres pays pratiquant le cricket à travers le monde.
Mais à l’avenir, ces chauves-souris seront probablement difficiles à trouver.
La diminution des plantations de saules du Cachemire affecte la célèbre industrie des battes de cricket de la région et met en péril l’approvisionnement en battes de cricket en Inde, où le sport est très suivi.
L’industrie emploie plus de 10 000 personnes et fabrique près d’un million de chauves-souris par an. La plupart sont vendus aux touristes, tandis que le reste est transporté vers diverses villes indiennes et exporté vers d’autres pays.
« Il n’y aura pas de chauves-souris produites au Cachemire dans les années à venir si la pénurie continue », a déclaré Fawzul Kabeer, propriétaire d’une entreprise qui exporte des battes de cricket.
Kabeer a déclaré que la demande de chauves-souris en saule du Cachemire avait augmenté après son introduction lors de la compétition ICC World T20 à Dubaï l’année dernière.
Des dizaines et des milliers de saules imposants ont été introduits dans la pittoresque région de l’Himalaya par les Britanniques au début du 19e siècle pour maintenir l’approvisionnement en bois de chauffage pendant les hivers rigoureux du Cachemire. Des décennies plus tard, les villageois de la région ont également commencé à planter abondamment des arbres et à utiliser leur bois pour produire des battes de cricket.
Mais au fil des ans, les agriculteurs de la région ont planté des peupliers à la place des saules. Le peuplier à croissance plus rapide est préféré par l’industrie en plein essor du contreplaqué.
« Les arbres sont coupés en grand nombre et personne ne les plante à nouveau », a déclaré Kabeer.
Le problème ne devrait pas affecter les joueurs internationaux, qui utilisent principalement des battes fabriquées à partir de saule anglais importé, mais touchera les joueurs régionaux et les amateurs de cricket qui utilisent les battes plus abordables fabriquées au Cachemire.