Plaschke: Justin Turner était un véritable héros local pour les Dodgers

Il n’a jamais été leur meilleur joueur. Il n’a jamais été leur plus grande star.

Il n’a jamais remporté de titre au bâton. Il n’a jamais marqué un gant d’or. Il n’a jamais signé de contrat historique.

Il a fallu un effort organisé de masse pour le faire voter pour son premier All-Star Game. Lorsque son équipe a enregistré la finale de son seul championnat, il n’était même pas sur le terrain.

Bien qu’il soit au milieu de la plus longue période de neuf ans de l’histoire de la franchise, Justin Turner n’a jamais été le plus célèbre, le plus célébré ou le plus accompli des Dodgers.

Mais il était le Dodger qui a signé des balles de baseball pour les héros militaires. C’était le Roublard qui distribuait les déjeuners aux enfants. Il était le Dodger qui a adouci les eaux dans le club-house. Il était le Dodger qui a remué la saleté sur le terrain.

Il a une fois frappé un coup de circuit en séries éliminatoires à l’occasion de l’anniversaire de l’explosion de Kirk Gibson. Il a une fois sauvé un titre avec une étiquette de plongée à la craie de base. Il flânerait toujours au marbre avec une tache de goudron de pin sur le dos et une lueur ludique dans les yeux.

Ensuite, il y avait ces cheveux roux et cette barbe hirsute, quel spectacle glorieux, aussi coloré, sauvage et emmêlé que la ville qu’il représentait, peut-être le spectacle hirsute le plus célèbre de l’histoire des sports du Southland.

Turner n’était pas le meilleur Dodger, mais il était le meilleur des Dodgers et, mon Dieu, à quel point il va manquer à Los Angeles.

Plus tôt cette semaine, l’agent libre Turner a accepté un contrat de deux ans avec les Red Sox de Boston d’une valeur d’environ 22 millions de dollars, mettant fin au lien communautaire le plus improbable des Dodgers.

Il est arrivé ici sur le tas de ferraille, coupé par les Mets de New York après la saison 2013, ramassé par l’ancien directeur général astucieux Ned Colletti, donné un million de dollars et un contrat de ligue mineure.

Neuf ans plus tard, il avait aidé à mener les Dodgers à huit championnats de division et à trois apparitions dans les World Series tout en évoluant de benchwarmer à légende avec son accessibilité, son inclusivité et son charme domestique.

« Un Dodger historique », a déclaré Colletti cette semaine.

La conclusion de cette histoire était à la fois attendue et irréprochable. Les Dodgers voulaient le garder et étaient compétitifs dans leur offre d’un an, mais ils n’étaient naturellement pas disposés à aller deux ans pour un joueur de 38 ans qui avait ralenti sur le terrain. Turner voulait terminer sa carrière ici, mais il est impossible de lui reprocher les quelque 11 millions de dollars supplémentaires qu’il gagnera à Boston.

Il est parti mais restera à jamais dans les mémoires d’une base de fans qui s’est finalement sentie si proche qu’ils ont cessé de l’appeler par son nom officiel.

Pour tout le monde, le joueur de troisième but gentil et cool n’était que « JT »

« Il était le genre de joueur que les fans n’oublient jamais, non pas à cause de la façon dont il a joué mais à cause de qui il était », a déclaré Colletti.

Originaire de Lakewood et produit de Cal State Fullerton, JT était un voisin et il a agi comme tel.

Il a donné d’innombrables billets. Il a posé pour d’innombrables selfies. Lors de cette merveilleuse nuit de 2017 où il a célébré l’anniversaire de l’exploit de Gibson, il a parlé de regarder le homer de Gibson depuis le salon de son grand-père.

C’était son jardin. Il a embrassé tout le monde dedans. Il était l’un des maîtres de cérémonie du marathon de Los Angeles après son début à Chavez Ravine. Il était également l’unique propriétaire de ce qui est devenu l’une des traditions les plus importantes de Chavez Ravine.

Lors de chaque match à domicile au Dodger Stadium, après qu’un vétéran ait été honoré sur le terrain, JT l’arrêtait à la pirogue, lui serrait la main et lui remettait une balle de baseball dédicacée. Il ne l’a jamais annoncé, le faisant si discrètement qu’il était facile de le manquer, mais tous les anciens combattants l’ont remarqué et plusieurs ont dit que c’était la meilleure partie d’être honoré.

« J’ai toujours su qu’il respectait le fait d’être un Dodger et savait ce que c’était », a déclaré Colletti. « Il l’a pris à cœur et la responsabilité qui l’accompagne. »

JT croyait qu’une grande partie de cette responsabilité consistait à diriger ses jeunes coéquipiers, et c’est ce qu’il a fait, en aidant de nombreux enfants en difficulté à devenir des contributeurs efficaces, en défendant les recrues réprimandées, en calmant les vétérans stressés, en servant de liaison entre les joueurs et le manager Dave Roberts. son casier d’angle arrière comme s’il s’agissait d’une ancre. Il était Derek Jeter des Dodgers.

« Vous savez que JT est une telle pierre angulaire de la franchise et a signifié tellement pour moi personnellement dans tout ce qu’il fait sur et en dehors du terrain », a déclaré Clayton Kershaw à MLB Network lundi, ajoutant plus tard: « Vous venez de le voir et ses manières et son comportement tous les jours, tu vas juste au stade en pensant que tu vas gagner le match quand tu le verras. C’est le compliment que je ne peux pas faire à tout le monde, alors vous savez qu’il va nous manquer, qu’il va me manquer. Ça va être tellement bizarre de ne pas l’avoir dans le club-house.

Ce leadership s’est étendu au terrain, où il s’est souvent montré grand dans les plus grands moments. À une époque où d’autres Dodgers mieux payés échouaient fréquemment en octobre, il a enregistré un pourcentage de 0,830 sur base plus slugging avec 13 circuits et 42 points produits en 86 matchs d’après-saison.

Justin Turner frappe pour les Dodgers lors d’un match contre les Rockies du Colorado le 5 octobre au Dodger Stadium.

(Marcio José Sanchez / Associated Press)

Son circuit de trois points dans le match 2 de la série de championnats de la Ligue nationale 2017 contre les Cubs de Chicago a aidé les Dodgers à entrer dans la Série mondiale tout en lui valant les honneurs du co-joueur le plus précieux de la NLCS.

Tout aussi convaincant, peut-être, était son étiquette de plongée de Dansby Swanson d’Atlanta sur la troisième ligne de base du match 7 du NLCS 2020 pour aider à repousser les Dodgers vers les World Series.

C’est après cette victoire des World Series contre les Rays de Tampa Bay que la carrière des Dodgers de JT a brièvement dévié lorsqu’il est revenu sur le terrain pour célébrer démasqué avec ses coéquipiers malgré sa mise à l’écart en raison d’un test COVID positif plus tôt dans le match.

Il a fait une chose stupide et dangereuse mais s’est excusé plus tard, disant qu’il ne pouvait pas supporter de regarder la célébration du trophée depuis la salle des entraîneurs parce qu’un championnat était « l’aboutissement de tout ce pour quoi j’ai travaillé dans ma carrière ».

Les fans ont compris. Les fans ont pardonné. Ses deux saisons suivantes ici ont été remplies d’ovations bruyantes et de taches de goudron de pin sans fin et de tant d’autres balles de baseball dédicacées.

Sa dernière interview en tant que Dodger était typique. L’équipe venait d’être stupéfaite par les Padres de San Diego lors de la série de divisions de la Ligue nationale début octobre, et il se tenait devant son casier avec sa casquette à l’envers et sa barbe rouge vif.

Mike DiGiovanna du Times lui a demandé si cette défaite était pire que les échecs précédents en séries éliminatoires.

« Ils sont tous nuls », a-t-il déclaré.

C’était JT, parlant comme un fan, parlant pour les fans, portant les émotions de Los Angeles sur sa manche, laissant une empreinte aussi durable que ces cheveux, du tas de ferraille au cœur d’une ville, le Dodger des Dodgers, le meilleur de le meilleur.