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RIVERSIDE, Californie (AP) – Un adjoint du shérif de Virginie s’est fait passer pour un garçon de 17 ans en ligne et a demandé à une adolescente californienne des photos nues avant de conduire à travers le pays et de tuer sa mère et ses grands-parents et de mettre le feu à leur maison, ont annoncé mercredi les autorités.
Austin Lee Edwards, 28 ans, s’est suicidé vendredi lors d’une fusillade avec les adjoints du shérif de San Bernardino. La jeune fille de 15 ans de Riverside, en Californie, a été secourue et suit des conseils pour un traumatisme, ont déclaré des membres de la famille et la police lors d’une conférence de presse mercredi.
Edwards, un résident de North Chesterfield, en Virginie, semble s’être fait passer pour un adolescent en ligne pour s’engager dans une relation amoureuse avec la jeune fille et obtenir ses informations personnelles en la trompant avec une fausse identité, connue sous le nom de « catfishing », a déclaré la police.
Les autorités n’ont pas fourni de détails supplémentaires sur leurs communications et ont déclaré qu’elles parcouraient toujours les comptes en ligne. Les autorités cherchent à savoir s’il a victimisé d’autres mineurs à travers le pays.
On ne sait pas non plus s’il s’agissait de la première rencontre en personne de la jeune fille avec Edwards ou si elle savait qu’il venait en Californie, ont déclaré des responsables.
Le chef de la police de Riverside, Larry Gonzalez, a déclaré qu’en raison du jeune âge et du traumatisme de la fille, il faudra du temps pour terminer leurs entretiens avec elle et obtenir des réponses aux nombreuses questions entourant l’affaire, par exemple si elle a été forcée ou menacée de partir avec lui.
« Nous ne pensons pas qu’elle ait eu quoi que ce soit à voir avec les meurtres », a-t-il déclaré.
À un moment donné, Edwards a demandé à la fille des photos sexuelles et elle a cessé de communiquer avec lui, a déclaré Gonzalez, mais les détectives ne savent pas encore quand cela s’est produit ou si Edwards a tué sa famille en représailles.
Les autorités pensent qu’Edwards a garé son véhicule dans l’allée d’un voisin, s’est rendu à la maison et a tué les membres de la famille avant de partir avec la fille vendredi. Les autorités n’ont pas encore déterminé comment il est entré dans la maison, a tué les victimes ou mis le feu.
Les corps retrouvés dans la maison de Riverside – à environ 80 kilomètres au sud-est du centre-ville de Los Angeles, dans un quartier de banlieue de maisons unifamiliales où l’on peut entendre le bruit de la circulation sur l’autoroute – ont été identifiés comme étant les grands-parents et la mère de la fille : Mark Winek, 69 ans; Sharie Winek, 65 ans; et leur fille de 38 ans, Brooke Winek.
« Personne ne pouvait imaginer que ce crime arrive à ma famille, à notre famille », a déclaré Michelle Blandin, la fille de Mark et Sharie et la sœur de Brooke.
Une Blandin en larmes a déclaré que ses parents et sa sœur « vivaient et aimaient de manière désintéressée ». Le meurtre de Brooke, une mère célibataire, signifie que ses filles – la jeune fille de 15 ans et sa sœur de 13 ans – sont désormais orphelines de mère, a déclaré Blandin.
Une fenêtre avant de la maison carbonisée dans le cul-de-sac de Riverside a été barricadée mercredi avec une croix en bois. Des dizaines de bougies avaient été déposées sur le trottoir, ainsi que des bouquets de fleurs et des peluches.
Edwards est un ancien soldat de l’État de Virginie et était adjoint du shérif dans le comté de Washington, en Virginie, au moment des meurtres. Les forces de l’ordre ont déclaré qu’il n’avait montré aucun comportement préoccupant et qu’aucun autre employeur n’avait révélé de problème lors de la vérification des antécédents.
Gonzalez a qualifié de « vraiment dégoûtant » de voir quelqu’un dans les forces de l’ordre impliqué dans des crimes aussi odieux et s’est demandé comment il avait été embauché dans deux agences de Virginie.
« Comment cette personne a-t-elle réussi à passer outre une enquête sur ses antécédents ? Comment cette personne a-t-elle passé une enquête polygraphique ? » dit le chef. « D’après ce que nous comprenons jusqu’à présent à son sujet, il n’y a vraiment pas de grosse feuille de route sur cette personne ou quoi que ce soit qui indiquerait qu’ils peuvent voir ce résultat. »
La police cherche également à savoir si Edwards a utilisé son arme des forces de l’ordre ou son ordinateur portable fourni par le gouvernement dans les crimes.
Vendredi, un voisin a appelé la police pour signaler la Kia Soul rouge d’Edwards comme une voiture suspecte et a déclaré que la jeune fille semblait être en détresse et impliquée dans des troubles avec un homme, a déclaré Gonzalez.
La police a pu vérifier la plaque d’immatriculation du véhicule et a découvert qu’Edwards avait déposé un rapport de police plus tôt cette année concernant le vandalisme de la Kia, a déclaré le chef. Le rapport de police contenait le numéro de téléphone portable d’Edwards, ce qui a permis aux enquêteurs de faire un ping sur son téléphone et de le localiser rapidement dans le sud de la Californie.
Il a participé à une fusillade avec les adjoints du shérif de San Bernardino et est décédé des suites d’une blessure par balle auto-infligée, a annoncé mercredi le bureau du coroner..
Blandin a déclaré qu’elle avait vu ses parents et sa sœur pour la dernière fois à Thanksgiving, la veille de leur assassinat.
« Nous avons eu un débat familial, et cela s’est enflammé, pour savoir si les brownies préparés par ma mère devaient être givrés avec des pépites ou simplement laissés nature », a-t-elle déclaré. « Je ne savais pas que ce jour-là, ce serait la dernière fois que mon mari et moi reverrions mes parents et ma sœur. »
Blandin a supplié les parents et les tuteurs d’utiliser la tragédie de sa famille pour entamer des conversations sur la sécurité sur Internet.
« Lorsque vous parlez à vos enfants des dangers de leurs actions en ligne, veuillez nous utiliser comme référence », a-t-elle déclaré. « Racontez notre histoire pour aider votre rôle parental. Pas par peur, mais à cause d’un exemple de quelque chose qui s’est produit.
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Cette histoire a été corrigée pour attribuer une citation au chef de la police de Riverside, Larry Gonzalez. Il a été attribué à tort à l’officier de police de Riverside, Ryan Railsback.
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Dazio a rapporté de Los Angeles. La rédactrice d’Associated Press Denise Lavoie à Richmond, en Virginie, a contribué.
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