Chaque année, les 6 et 7 janvier, des millions de chrétiens orthodoxes du monde entier célèbrent Noël, près de deux semaines après que leurs homologues occidentaux ont déjà fêté et sonné le Nouvel An.
Pour plusieurs pays d’Europe, dont l’Ukraine, la Serbie, le Monténégro, la Russie et la Biélorussie, certaines parties de la Bosnie-Herzégovine et des pays africains comme l’Égypte et l’Éthiopie, le 6 janvier est la veille de Noël.
La raison de la différence de festivités est due aux calendriers distincts que les chrétiens catholiques et orthodoxes utilisent pour marquer la naissance de Jésus-Christ.
Introduit par le pape Grégoire XIII en 1582, le calendrier grégorien est le calendrier civil le plus utilisé au monde et celui que les chrétiens occidentaux – y compris les catholiques et les protestants – utilisent pour célébrer Noël le 25 décembre.
Le calendrier a été initialement proposé pour s’assurer que Pâques, la fête la plus importante de l’Église, tombait toujours autour de l’équinoxe de printemps en réponse à une dérive temporelle progressive qui se produisait sous le calendrier julien précédemment utilisé.
Mais les chrétiens orthodoxes – à l’exclusion de l’Église orthodoxe grecque, qui a adopté le calendrier grégorien en 1923, et une partie des fidèles ukrainiens – utilisent encore le calendrier julien aujourd’hui.
C’est un calendrier solaire qui a été mis en place en 46 avant JC par Jules César et est 13 jours plus tard que son homologue grégorien.
L’écart de près de deux semaines a été causé par une légère erreur de calcul lors de la conception du calendrier julien, ce qui l’a conduit à se désynchroniser de plus en plus avec l’année solaire au fil des siècles. En conséquence, le Noël orthodoxe tombera finalement le 8 janvier de l’an 2100.
Pour l’instant, cependant, à partir du 6 janvier, les chrétiens d’Europe de l’Est jeûnent traditionnellement jusqu’à ce que la première étoile apparaisse dans le ciel nocturne, symbolisant la naissance de Jésus.
Il est traditionnel de saluer les amis et la famille avec « Christ est né! » et répondez par « Gloire à lui! » ou « Il est vraiment né! ».
Les célébrations du 6 janvier ne doivent pas être confondues avec le jour de l’Épiphanie, célébré par les chrétiens selon le calendrier grégorien pour marquer la révélation de Dieu sous forme humaine en tant que Jésus.
C’est aussi le jour où les trois sages, suivant une étoile dans le ciel nocturne du désert, sont apparus à Bethléem aux côtés de Jésus après sa naissance, notamment célébrée en Espagne sous le nom d’El dia de Los Reyes.
Le repas du réveillon de Noël orthodoxe est traditionnellement sans viande et sans alcool, composé généralement de 12 plats représentant les 12 apôtres.
Dans certaines parties du monde orthodoxe, l’un des aliments de base de l’occasion est la «kutia», un plat froid semblable à une bouillie à base de blé entier, de graines de pavot, de raisins secs, de noix et de miel.
Le reste du repas varie mais comprend souvent du poisson frit et une soupe de betterave faite avec du bouillon de légumes, des haricots et du chou.
Le jour de Noël, le 7 janvier, commence par une visite à l’église. Certains chrétiens orthodoxes préfèrent assister à une messe de minuit la veille de Noël.
Le déjeuner du jour de Noël comprend une variété de plats, la pièce maîtresse étant un cochon de lait rôti ou une oie.
Contrairement aux Noëls occidentaux, il n’est pas d’usage d’offrir des cadeaux dans la tradition orthodoxe.
Les chrétiens orthodoxes distribuent généralement des cadeaux le 19 décembre, le jour de la Saint-Nicolas ou le 31 décembre le soir du Nouvel An.
Dans la majeure partie de l’Europe de l’Est, la coutume d’échanger des cadeaux le soir du Nouvel An remonte à l’époque communiste, lorsque les autorités estimaient qu’une fête plus laïque devait primer sur une fête religieuse.
Dans les pays chrétiens orthodoxes d’Europe, le calendrier grégorien est utilisé dans la vie de tous les jours, mais les fidèles reviennent souvent au calendrier julien pour leurs fêtes sacrées.
Le Nouvel An, selon le calendrier julien, se situe entre le 13 et le 14 janvier, le jour de l’Épiphanie ayant lieu le 19 janvier.
Dans les pays qui ont adopté le calendrier grégorien, comme la Bulgarie et la Grèce, le jour de l’Épiphanie voit souvent les prêtres jeter des crucifix dans les rivières et les lacs, dans lesquels les fidèles plongent ensuite pour les récupérer – une cérémonie censée symboliser le baptême de Jésus.
Dans les Balkans occidentaux, les chrétiens orthodoxes marquent le réveillon de Noël en se rendant dans les bois pour abattre une section d’un chêne, communément appelé « badnjak ».
« Badnjak » est ensuite ramené cérémonieusement à la maison, la majeure partie étant incendiée, tandis qu’une branche avec des feuilles est utilisée pour la décoration.
En Ukraine, la période entre le 6 et le 19 janvier est une période de «vertep» – un spectacle de rue de théâtre de marionnettes basé sur la nativité.
« Vertep » est accompagné de chants et de danses et a des liens avec les traditions pré-chrétiennes. Ces dernières années, il est devenu de plus en plus populaire auprès des enfants d’organiser des spectacles « Vertep » et de récolter de petites sommes d’argent.