SParfois, il faut un voyage à l’étranger pour se rendre compte de ce que l’on a chez soi. Lorsque David Cameron a rendu visite à la chancelière allemande Angela Merkel en 2013, elle a présenté le premier ministre britannique de l’époque à « l’un de nos architectes allemands les plus célèbres ». Le créateur en question ? Sir David Chipperfield, né et basé à Londres, avait construit plusieurs musées en Allemagne, ainsi que des palais de justice à Barcelone et une bibliothèque à Des Moines, Iowa, tout en étant relativement négligé dans sa Grande-Bretagne natale.
Dix ans plus tard, Chipperfield vient d’être annoncé comme le lauréat du prix Pritzker 2023, la plus haute distinction internationale en architecture. Et il est devenu un peu plus connu chez nous. « C’est un grand honneur », dit-il, s’exprimant depuis sa résidence secondaire en Galice, dans le nord-ouest de l’Espagne, où il a passé une grande partie de la pandémie. « Et aussi un léger soulagement. »
Bien que Chipperfield fasse partie intégrante de l’establishment architectural, ayant remporté d’innombrables concours internationaux, organisé la Biennale de Venise et reçu la médaille d’or Riba, il s’est toujours senti comme un étranger. « En tant que jeune architecte en Angleterre dans les années 1980, vous n’aviez aucune chance », dit-il. «Nous avions Margaret Thatcher et le prince Charles, les tours jumelles de la négativité envers la profession d’architecte. J’ai fait mes trois premiers bâtiments au Japon, suivis de compétitions en Italie et en Allemagne. Pour être honnête, cela n’a pas vraiment changé. Depuis, je suis sur la route.
Alors que les dernières décennies ont vu des «stararchitectes» de célébrités globe-trotters rivaliser avec des formes toujours plus nouvelles et une gymnastique structurelle tordue, Chipperfield a été une voix de sobriété. Alors que d’autres évoquaient des icônes flashy, il poursuivait une forme austère de modernisme dégageant une gravité solennelle. Comme le dit la citation de Pritzker, ses bâtiments sont «toujours caractérisés par l’élégance, la retenue, un sens de la permanence et des détails raffinés», ajoutant: «à une époque de commercialisation excessive, de conception excessive et d’exagération excessive, il peut toujours réaliser équilibre. »
La marque d’austérité de Chipperfield peut être trop stérile pour certains : ses projets en Allemagne ont été accusés d’être trop proches du passé fasciste du pays. Mais il est à son meilleur lorsqu’il travaille avec des structures existantes – en particulier celles qui ont des histoires chargées. Son projet de carrière reste la reconstruction séduisante du Neues Museum de Berlin, qui avait été bombardé par la RAF pendant la seconde guerre mondiale. Achevé en 2009, le projet a évité à la fois la reconstitution historique et la juxtaposition clichée de ruines avec une extension moderne. Au lieu de cela, Chipperfield a développé une approche archéologique poétique, avec l’architecte de la conservation Julian Harrap, fusionnant des fragments du tissu existant avec de nouvelles insertions audacieuses, rendant parfois difficile de dire quelle main était au travail.
« Cela a changé ma vie et celle de mon équipe », déclare Chipperfield. « C’était un doctorat en cours et comment vraiment collaborer. Ma génération a toujours été axée sur le produit, mais je crois plus que tout maintenant que nous devons nous concentrer sur le processus. »
Né à Londres en 1953, David Alan Chipperfield a grandi dans une ferme du Devon et a passé son enfance à rêver de devenir vétérinaire. Il a fréquenté le pensionnat de Wellington, où il dit qu’il était «assez désespéré sur le plan scolaire», mais qu’il excellait dans les sports et les arts. Il n’a pas pu entrer à l’université alors il est allé à la Kingston School of Art de Londres, puis à l’Architectural Association, un foyer d’idées avant-gardistes à l’époque – contre lequel il a réagi fermement. « À Kingston », dit-il, « j’étais assez expérimental et j’ai essayé de m’évader. Mais étant donné la liberté des AA, je suis devenu très conservateur. Ils ont essayé de me laisser tomber, mais heureusement, Zaha Hadid m’a défendu.
Chipperfield a passé des années formatrices à travailler avec Richard Rogers et Norman Foster, où il «a appris à rendre les choses plus importantes qu’elles ne devraient l’être», dit-il. « Dans ces deux bureaux, ils étaient assez obsédés par le fait de faire plus que ce qu’on vous demande de faire. » L’attention obsessionnelle aux détails – parfois face aux souhaits des clients et aux limites des budgets – deviendra l’un de ses traits distinctifs.
En lançant sa propre pratique en 1985, Chipperfield a attiré l’attention du créateur de mode Issey Miyake, dont le magasin de Sloane Street serait sa première commande, conduisant à 18 mois au Japon à faire « des aménagements de magasins assez médiocres dans les grands magasins ». Mais les relations de Miyake ont conduit à des commandes plus importantes, notamment un musée en béton austère et un bureau semblable à un bunker pour Toyota. « J’ai fabriqué le début de ma carrière d’une manière plutôt fausse », admet Chipperfield. « Avec les intérieurs de magasins, les projets au Japon et certaines candidatures à des concours, vous pouviez imaginer – avec un tour de passe-passe – que j’avais un vrai bureau. »
De quoi convaincre les autorités italiennes, qui lui décernent trois grands concours publics, pour un cimetière à Venise, un musée à Milan, un palais de justice à Salerne – « que nous terminons encore, 22 ans plus tard ». Il suffisait également à Berlin de l’ajouter à la liste restreinte du Neues Museum (« un concours qui avait été entièrement mis en place pour que Frank Gehry gagne », dit-il.)
Alors que cette entreprise de 16 ans a fait de lui un héros national allemand, une expérience parallèle au Royaume-Uni en dit long sur la différence de culture d’approvisionnement. Chipperfield a été nommé pour concevoir le siège de la BBC en Écosse en 2001, pour être mis de côté au profit des « architectes exécutifs » Keppie, ce qui a conduit à une conception lumpen et plus grossière. Pourtant, il a eu la chance de se muscler davantage ailleurs au Royaume-Uni, avec des clients plus éclairés : 2011 a vu l’ouverture de son Turner Contemporary à Margate, qui se dresse sur la côte comme un iceberg fortement taillé, ainsi que le Hepworth Wakefield, s’élevant des eaux de la rivière Calder comme un groupe ciselé de tours en béton, riffant le contexte post-industriel local.
Les musées du Missouri et de Mexico ont suivi, ainsi qu’un gigantesque immeuble de bureaux cubique à Séoul, tandis que de retour à Londres, il a utilisé ses compétences chirurgicales pour démêler le labyrinthe labyrinthique de la Royal Academy. Chipperfield compte désormais environ 250 employés répartis entre des bureaux à Londres, Berlin, Milan et Shanghai, mais il semble que son cœur soit vraiment à Corrubedo – un petit village de pêcheurs du nord-ouest de l’Espagne où il possède plusieurs propriétés et gère un bar.
« J’ai essayé de mettre en place un autre type de fonction publique ici », me dit-il, faisant référence à la Fundación RIA, une organisation à but non lucratif qu’il a fondée en 2017 et qui a récemment été nommée par le gouvernement galicien pour superviser le plan de développement régional. . La fondation transforme un grand bâtiment à Saint-Jacques-de-Compostelle en un centre de recherche, d’expositions, d’événements et de résidences étudiantes, dont l’ouverture est prévue en octobre. « J’en suis maintenant à une étape différente de ma carrière », déclare Chipperfield. « Il est facile pour moi de tirer parti de ma position et de mon privilège pour en faire un autre type de valeur. »
Et la réaction locale à son dernier gong ? « Je ne pense pas que les gens du bar seront si excités quand je leur parlerai du prix Pritzker », plaisante-t-il. « Je ne pense pas que ça va être une folle nuit. Quand j’ai été nommé Galicien de l’année en 2019, c’était une autre affaire !