FTX semblait être un brillant exemple d’échange de crypto-monnaie qui faisait tout correctement. Dirigé par Sam Bankman-Fried – un multimilliardaire, considéré par beaucoup comme un génie unique en son genre, qui a côtoyé les membres du Congrès et appelé à un « leadership réglementaire réfléchi » – FTX et ses sociétés sœurs apportaient la cryptographie au grand public . Ils ont dépensé des millions pour une publicité du Super Bowl comparant la crypto à l’invention de la roue et de l’ampoule, exhortant les clients à ne pas « manquer » « la prochaine grande chose » et vantant FTX comme « un moyen sûr et facile d’entrer dans la crypto ». ” Au cours de la crise de la crypto de l’année dernière, Bankman-Fried a été comparé à JP Morgan pour la pile d’argent apparemment sans fin qu’il devait offrir aux entreprises de crypto en difficulté alors qu’il se précipitait en tant que sauveur.
En l’espace d’une semaine, son empire s’effondre.
Un bilan divulgué d’Alameda Research, la société de négoce quantitatif de Bankman-Fried, aurait montré qu’une partie massive des actifs d’Alameda était libellée en jetons créés par FTX eux-mêmes. C’était déjà un secret de polichinelle que FTX et Alameda étaient étroitement liés, mais il y avait peu de preuves tangibles de leur lien étroit, et les régulateurs n’avaient pris aucune mesure substantielle pour enquêter sur les liens.
Ensuite, le plus grand concurrent de FTX, Binance, l’a annoncé vendrait une quantité substantielle de jetons FTX restants de 2021, lorsque Bankman-Fried a racheté la participation de Binance dans FTX. La vente de Binance a intensifié les inquiétudes du public concernant la stabilité de FTX, provoquant une chute soudaine du prix du jeton FTX et une ruée vers la banque par les clients qui gardaient des fonds dans l’échange. En quelques jours, Bankman-Fried avait appelé Binance pour demander un renflouement, que Binance a suspendu avant de reculer un jour plus tard, citant des preuves de « fonds d’entreprise mal gérés » et d’autres irrégularités apparues dans leur processus de diligence raisonnable. Vendredi, FTX a déposé son bilan et Bankman-Fried a démissionné.
L’étendue de Bankman-Fried auto-décrit fuck-up devient encore clair. Il a dit qu’il a estimé à tort que ses clients n’avaient aucun effet de levier. Le Financial Times’ Alexandra Scaggs a été généreuse lorsqu’elle a écrit jeudi que cela « repoussait les limites de la croyance crédible » venant de quelqu’un qui dirigeait une plate-forme populaire pour le trading à effet de levier.
Le Wall Street Journal a rapporté que Bankman-Fried aurait peut-être prêté des parties substantielles des actifs des clients FTX à Alameda, finançant leurs stratégies de trading risquées et les renflouant lorsque ces mêmes stratégies ont failli couler la société commerciale au printemps.
Bankman-Fried avait si bien réussi à jouer soi-disant rapidement et librement avec les fonds des clients et à imprimer de la « monnaie » à partir de rien avec les propres jetons de son échange, qu’il semble avoir cru qu’il pouvait le faire pour toujours.
Comme pour tant d’entreprises de cryptographie, cependant, le château de cartes de FTX a été construit sur une base de croyance publique. Lorsque cette croyance a commencé à s’effondrer suite à la fuite du bilan et à la vente de Binance, rien n’a pu arrêter la spirale soudaine et catastrophique.
Les répliques de l’effondrement de FTX seront prolongées et dévastatrices. Comme un tsunami après un tremblement de terre, l’échec d’un acteur majeur de l’industrie de la crypto-monnaie se répercute vers l’extérieur, frappant d’autres investisseurs exposés à FTX et Alameda. Toutes les défaillances ultérieures provoquent leurs propres tsunamis, et ainsi de suite.
Nous en avons eu un aperçu à petite échelle au printemps et en été avec l’échec de projets tels que Terra/Luna, Three Arrows Capital, Celsius et Voyager. L’industrie de la crypto-monnaie est encore sous le choc de ces échecs, et beaucoup de gens ont perdu de l’argent ou ont vu l’argent qu’ils avaient confié à ces entreprises bloqué pendant que la procédure de faillite était en cours.
FTX éclipse tous ces projets, et la contagion se propagera beaucoup plus loin. L’industrie de la crypto-monnaie est sur le point d’être malmenée et les leçons qu’elle en tirera seront douloureuses.
Dans l’intervalle, les régulateurs et les législateurs viennent de voir ce qu’ils croyaient être un échange de crypto-monnaie stable et bien géré – dont le chef les conseillait sur la politique quelques semaines auparavant – s’effondrer au milieu de fraudes et de fautes professionnelles présumées. C’est un exemple qui leur restera à l’esprit alors qu’ils sont aux prises avec des questions de protection des consommateurs et de contagion au système financier traditionnel dans les mois et les années à venir.
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Molly White est chercheuse, ingénieur logiciel et créatrice du site Web Web3 is Going Just Great