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L’olivier est un symbole de la Méditerranée. Platon aurait dispensé sa sagesse sous un olivier, et sa culture répandue en Espagne remonte aux Romains.
Aujourd’hui, l’olive représente également le défi auquel les communautés sont confrontées dans un monde plus chaud et plus sec.
L’Espagne, premier producteur mondial d’olives, a vu sa récolte être victime des changements climatiques mondiaux alimentés par le changement climatique. Les experts de l’industrie et les autorités prévoient que la récolte de ce petit fruit chutera de plus de 50 % par rapport à l’année dernière, en raison de la sécheresse estivale de cette année.
C’est une situation qui a mis en péril les entreprises des oléiculteurs, car l’Espagne représente 75% de la production mondiale d’olives. C’est près de 10 millions de tonnes d’olives chaque année.
Températures en hausse, prix en hausse
Cette année a été la troisième plus sèche d’Espagne depuis le début des records en 1964. Cela, combiné à l’été le plus chaud jamais enregistré, a rendu les choses beaucoup plus difficiles pour les 350 000 oléiculteurs du pays.
En mai, les températures élevées de la saison de floraison ont détruit de nombreux oliviers et les quelques fruits survivants sont devenus petits et maigres à cause du manque d’eau.
Un peu moins d’eau peut en fait produire une meilleure huile, mais cette baisse d’humidité s’est avérée trop importante pour les arbres.
L’agriculteur Juan Antonio Delgado passe devant ses arbres dans la ville sud-est de Quesada, une communauté rurale du pays oléicole espagnol, et est inquiet.
« Je n’ai jamais connu une année comme celle-ci. On dit qu’il y a eu des années de sécheresse avant, mais il a toujours plu un peu plus », dit-il.
Octobre est le moment où les agriculteurs comme Delgado cueillent leurs olives, peu avant leur pleine maturité, afin de produire cet élixir doré qui ne nécessite qu’un peu de pain pour mettre l’eau à la bouche.
Mais Delgado a laissé la plupart des olives sur ses arbres, misant sur les précipitations qui pourraient rendre les olives plus juteuses prêtes à être piquées en quelques semaines. Jusqu’ici, pas de chance.
« Ma mission est de supporter ça aussi longtemps que je peux, quand je ne peux plus, pour que toutes les dépenses soient supérieures à la production, parce qu’il va falloir faire grève », dit-il.
« Quand je ne prends pas assez pour vivre, que dois-je faire ? Si je vis de l’arbre, l’arbre ne peut pas vivre de moi ! C’est clair maintenant. Ensuite, nous essaierons de tenir tant qu’ils nous donneront l’aide , mais le temps viendra où l’aide ne le couvrira pas. »
Delgado ne récolte que la moitié des olives qu’il a récoltées par rapport à la même époque l’année dernière, ce qui est conforme à la moyenne nationale.
En moyenne, l’Espagne produit plus de trois fois plus d’olives que l’Italie et la Grèce – deux pays qui ont également été durement touchés par des conditions météorologiques extrêmes.
La production d’huile d’olive dans l’Union européenne devrait chuter de plus de 35% par rapport à l’année dernière, selon les organisations paysannes Copa et Cogeca. Les groupes ont déclaré que l’Espagne est un cas « particulièrement préoccupant ».
La plus petite récolte fait grimper les prix, selon le producteur italien d’huile d’olive Filippo Berio. En effet, le prix des olives extra vierges européennes est passé de 500 € à 4 985 € la tonne.
Le problème qui affecte les oliveraies espagnoles est clair pour l’ingénieur agronome Antonio Bernal. Au cours de ses visites dans les bosquets de Quesada, Bernal a vu le retour de maladies oubliées depuis longtemps dans les arbres. Il croit que des hivers plus doux favorisent la prolifération des champignons.
« La solution est d’arrêter le changement climatique », déclare Bernal. « Les oliveraies ne peuvent pas s’adapter à un rythme pour assumer un changement (climatique) aussi rapide. »
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